Охотник на магов - [36]

Даже орден признается сам себе в том, что не все маги тех времен были, либо одержимыми силой маньяками, продавшимися низшим сущностям и убивающими налево и направо, либо одержимыми властью гордецами, возомнившими себя высшими существами и пожелавшими повелевать всеми теми, кто слабее их.

Были и другие. Те, кто пытался постичь магию, понять ее суть, применяя практически научный подход. Само собой, это были те же самые маги, испорченные своей силой и Низшим, которые порой не гнушались самых бесчеловечных опытов. Но, как минимум, они не порывались уничтожать целые деревни или даже города, придавая их подвластным стихиям и отдавая на откуп сущностям, с которыми заключили контракт. И не добивались общественного раболепия и поклонения откровенной тиранией, хитрыми увещеваниями или лживыми добрыми поступками. Такие чародеи как бы дистанцировались от всего мира, запираясь в каком-нибудь темном углу вместе со своими изысканиями. Все остальное для них было неинтересно. Естественно, для их работы нужно было какое-нибудь тихое и безлюдное место, где не станут бродить толпы праздно шатающихся любопытных, отвлекая от исследований. Впрочем, имея должное влияние на власть, обзавестись таким местом не проблема.

Одним из таких темных углов и был лес Сестер, который получил свое название за то, что заведовали в нем четыре женщины. Не факт, кстати, что всех их связывали родственные связи, но из-за того, что все обосновавшиеся здесь маги были слабого пола, название прижилось. Чем именно занимались чародейки в этом лесу, доподлинно неизвестно. Испытывали ли они на лесе новую магию, создавали химер путем изменения и скрещивания разных видов животных, или же просто это место служило им для проведения каких-то ритуалов, не знает никто. Точно известно только то, что их действия каким-то образом повлияли на лес, изменили его.

Сперва никто из селян близлежащих деревень этого не заметил. Но потом, когда никто из тех, кто на свой страх и риск решил заглянуть в чащу, не вернулся, люди напряглись, а уж когда появились двое-трое счастливчиков, которым все же удалось выйти из злосчастного леса, вообще зароптали.

Конечно же мужичье знало, кому теперь принадлежит лес и то, что им в него отныне вход заказан. Но находились и те, кто готов был рискнуть отправиться за дичью ради хорошего барыша или собственной голодающей семьи.

Выжившие рассказывали удивительные, иногда даже несуразные истории. О деревьях с глазами и ртами, о крылатых и рогатых медведях, о прекрасных девах, которые расхаживают нагими между деревьев и завлекают неосторожных путников на поживу ужасным монстрам. И о многом другом. Естественно, находились и такие, кто не верил в россказни, но охотников отправиться в лес и убедиться во всем самому стало в разы меньше.

Со временем слухи о волшебном и смертоносном лесе стали шириться и наполняться самыми неправдоподобными подробностями. Люди всегда горазды почесать языками, особенно когда речь касается чего-то недоступного и непонятного.

В наши дни уже, наверное, каждый слышал пару историй о знаменитом лесе. От матери в детстве, что запугиванием отучала от непослушания, от товарищей, что любили страшные истории, от путников и странствующих торговцев в тавернах, которые любят поведать о своих похождениях всем тем, кто готов развесить уши.

Поэтому и неудивительно, что в самом начале пути по чаще весь отряд проявлял чрезмерную бдительность. Возможно именно это и сыграло с нами злую шутку.

Как известно, всегда быть готовым к бою невозможно. Это некомфортное состояние для человека, и постоянно находиться в нем он не может. Все время ждать атаки и быть готовым ее отразить. Это изматывает. Все происходящее становятся медленным и монотонным. В голове начинают мелькать мелкие и незначительные мысли, отвлекая внимание и сбивая настрой. Бдительность притупляется.

Именно это произошло с нашим отрядом, когда, по ощущению, солнце приблизилось к зениту. Почему по ощущению? За весь наш путь я так и не обнаружил ни одной прорехи в этом зеленом покрывале.

Люди устали присматриваться и искать возможного врага. А потому, когда из кустов птицей вылетела в нашу сторону стрела, для всех это стало настоящим сюрпризом.

Пропев свою боевую песнь, стрела клюнула одного из наших оруженосцев в шею, да там и осталась. Парень вскрикнул, похоже больше от удивления, чем от боли, дернулся и сполз с лошади. Кровь толчками выплескивалась из его раны, и даже она казалась темной в этом сумрачном лесу.

Лучник, стрелявший в нас, должно быть не был хорошим стрелком, больше ни одна его стрела не поразила не то что уязвимого места, даже никого не поцарапала. Видимо с первым выстрелом ему просто повезло. Либо же не повезло нашему воину.

С громким криком, который скорее всего по задумке должен был нас ошеломить, на дорогу, точнее даже тропинку, что от нее осталась, со всех сторон посыпались враги. С виду это были обыкновенные люди, разве что худые и замызганные слишком, словно не следили за собой на протяжении нескольких месяцев. Никаких рогов, хвостов, клыков или дополнительных конечностей, которых можно было бы ожидать от этого места. Происходи дело в каких-нибудь других землях, я бы без сомнения сказал, что это обычная разбойничья засада.