Охотник - [20]

Треск, грохот, свист щепок над головой. Дерево словно взрывается изнутри, чувствую, как слабеет хватка гибких ветвей. Пожалуй, если я напрягу все силы, смогу вырваться… где-нибудь к концу дня.

Релли стоит, победно вскинув руки. Нет, ошибся, никакого торжества – это всего лишь часть ее колдовства. Злобное дерево падает, стараясь придавить меня напоследок, но я успеваю откатиться. Спутавшие меня ветви бессильно поникли, я сбрасываю их одну за другой.

– В этом лесу почти невозможно колдовать, – обиженно сообщает девчонка.

Я готов ее расцеловать, но пока не буду. Успеется еще.

– Хорошо сработано… ученица. – Маг отряхивается, точно мокрый щенок. – А я-то начал уже полагать, что вся наша магия в этом месте бессильна.

– Не вся, – отвечает довольная собой девчонка. – Но почти.

Отчищаю куртку от липкой смолы. Получается не очень, клейкая дрянь глубоко въелась в одежду. Да уж, куртка, похоже, отжила свое. Сначала кожеед, теперь вот слюни сумасшедшего дерева. То есть смола, конечно.

– Не слышал о таких деревьях, – подает голос Медвежонок.

– Потому что их не бывает, – поясняю я.

Релли хихикает.

– А кто к тебе обниматься тогда лез?

– Да кто только не лез, – отшучиваюсь.

На самом деле я изрядно встревожен. Злой лес в очередной раз показал, что неожиданностей может преподнести полный короб и расслабляться нельзя даже такому бывалому охотнику, как я. Никто, собственно, в этом и не сомневался, однако ж осознать, что есть твари, повадки и облик которых мне не известны, не слишком приятно.

Прослушиваю местность. Пара ногогрызов, сердцежор, загрызун. И, кажется, еще клыкастик. Или же огнегад, не разобрать. Все довольно близко, и это меня слегка тревожит. Как же проложить путь, чтобы ни на кого не нарваться?

Натягиваю на лук тетиву, беру в руку пару стрел, одну обычную, вторую – огнебойную. Знаком приказываю соблюдать тишину, двигаюсь между деревьями медленно и осторожно. И так же вот медленно и осторожно упираюсь в зад загрызуна.

Тварь меня не видит, увлеченно наблюдая за сидящим в засаде сердцежором. Осторожно отступаю назад, боясь привлечь ненужное внимание. И, разумеется, наступаю на сухую ветку, которая ломается с оглушительным треском.

Сердцежор мгновенно поворачивается на звук, видит готового к прыжку загрызуна и делает попытку сбежать. Тот прыгает, не слишком удачно, но успевает выстрелить своей странной пастью и цапнуть жертву за заднюю лапу. Сердцежор оглушительно визжит и разворачивается, чтобы встретить врага лицом к лицу. А что ему еще остается, с подраненной лапой далеко не убежишь.

Смотреть, чем закончится поединок, у меня желания нет. Тихо пячусь, пока обе твари не исчезают за деревьями, а потом бегу со всех ног. Остальные следуют за мной, Релли постоянно оглядывается, ей интересно, кто победит. Лично я поставил бы на загрызуна, матерая тварь попалась, такая и двух сердцежоров заломает, не запыхавшись.

Лес, кажется, временно решил оставить нас в покое, потому как в следующий час ни одна из опасных тварей нас не потревожила. Ногогрызы не в счет, с ними играючи справилась Релли, пригвоздив неосторожную парочку ледяными иглами к стволу полусгнившего дерева. Идем быстро, пользуясь нежданной передышкой, если и дальше так пойдет, то будем на болоте задолго до темноты.

Из кустов слышится вопросительное курлыканье, Релли дергается, готовясь отразить нападение, маг разводит руки, собираясь прочесть заклинание.

– Спокойно, – говорю я. – Опасности нет.

Треск сучьев – и к нам выходит тварь, отдаленно похожая на волка. Только чуть покрупнее и окрас зеленый. Наводчик, так мы ее называем. Очень полезный для охотника зверь. Обычных собак в Злой лес и пинками не загонишь, приходится пользоваться услугами местных тварей. Наводчик – он за долю в добыче и на след наведет, зверя и выследить, и загнать поможет, и подманить, если требуется. Наводчик предлагает свои услуги охотнику, если тот их принимает, ведет его к жертве. Проблема в том, что знать ты точно не можешь, в каком качестве он тебя выбрал. Жизнь ведь такая, сегодня – охотник, а завтра, глядишь, и жертва. Порой мне кажется, что хитрая тварь подписывается на услуги и у того, и у другого. Но пользы от нее, как ни крути, немало. А двурушничество – это дело житейское. Для твари, конечно. Ей ведь заветы предков блюсти не нужно.

Сейчас услуги наводчика остаются невостребованными. Не до охоты сейчас, у нас дело другое. Тварь разочарованно курлыкает и исчезает в кустах. Пошла искать другого партнера, наверное.

– Кто это? – спрашивает маг, провожая тварь любопытным взглядом.

– Наводчик, – поясняю я.

– Мне показалось или он хотел идти с нами?

– Он – наводчик, – нехотя поясняю я. – Наводит на добычу. Вроде собаки, только собаки ведь в Злой лес не лезут.

– Своего рода симбионт, – задумчиво говорит господин Излон.

Слово мне незнакомо, но уточнять не собираюсь. Какая мне разница, что оно значит?

Возвращается наводчик. Вот же настырный! Кружит вокруг, в его курлыканье явственно слышится нетерпение.

– Добычу нашел, – солидно басит Медвежонок.

Нашел, кто бы спорил. Только не мы ли эта самая добыча? Настойчивость наводчика начинает меня раздражать. Если он снюхался, скажем, с бронетушей, дела наши плохи. Тварь вполне может опередить нас и устроить засаду в каком-нибудь удобном местечке. Возникает желание пристрелить наводчика, но этого как раз делать не следует. Звел знает как, но эти твари всегда узнают, кто виновен в смерти собрата, и с надеждой на помощь с их стороны придется расстаться навсегда. А я ведь охотник, мне порой без наводчика не обойтись.