Охота на флагманов - [23]

Кроме того, там стоял ещё новенький авианосец "Викторьес", несший на борту 40 истребителей типа "Харрикейн", предназначенных для блокированной Мальты. Через пару дней ему предстояло присоединиться в заливе Клайд к линейному крейсеру "Рипалс" и сопровождать на юг важнейший конвой WS8B с войсками для Ближнего Востока. Кроме них, в заливе стояли десятки крейсеров и миноносцев.

Главные силы были разделены на две группы по два корабля. В одну вошли "Худ" под флагом вице-адмирала Холланда и "Принц Уэльский", в другую "Кинг Джордж V" и линейный крейсер "Рипалс", который Адмиралтейство уже отправило на помощь из Клайда.

Где-то в середине дня адмирал Тови получил сообщение, что два "Спитфайра" из разведывательной эскадрильи берегового командования отправились из северо-восточной Шотландии через залив Пентленд Флот к норвежским берегам. Один направился на восток к Осло и Скагерраку, другой, который пилотировал старший лейтенант Саклинг - к бергенским фьордам.

ПУТЬ НА СЕВЕР

...Немецкая эскадра всю ночь держала курс на север вдоль берегов Норвегии. Шли сложным маршрутом, чтобы избежать атак британских подлодок. В офицерской кают-компании к обеду подоспела бодрящая новость по радио: накануне немцы высадили гигантский воздушный десант на Крит.

И тут адмирал Лютьенс сделал то, от чего категорически зарекался ещё три дня назад на совещании в Гдыне: приказал эскадре войти в норвежские фьорды. В 9 часов на траверзе острова Марстайнена корабли приняли вправо и вошли в тихие воды Корсфьода, узкого водного прохода к Бергену. На борт поднялись лоцманы, которые провели "Бисмарк" во фьорд Гримстад, к югу от Бергена. "Принц Ойген" отвели в залив Кальванес, к северо-западу, а три эсминца - прямо в Берген.

"Бисмарк" бросил якорь у самого берега, вплотную к серым скалам. Восьми грузовым судам было приказано окружить военные корабли со всех четырех сторон - для защиты винтов, рулей и машинных отделений от возможных торпедных атак. Адмирал Лютьенс велел дать на "Принц Ойген" сигнал, чтобы тот пополнил запасы топлива с танкера "Воллин" и приготовился к выходу в море.

Что заставило Лютьенса изменить предыдущее решение и войти в Корсфьорд, мы никогда не узнаем. Но решение отправить корабли из родного гнезда Балтийским морем вместо Северного оказалось "судьбоносным". Если бы они днем прошли Кильским проливом и поплыли прямо к "Вайсенбургу" у кромки арктических льдов, у них был бы вполне приличный шанс выйти на оперативный простор незамеченными.

Примерно в 13. 15 лейтенант Саклинг, уже завершая патрулирование на своем "спитфайре", с высоты 7500 метров обнаружил два военных корабля. Саклинг заложил разворот, полетел вдоль фьорда и нажал на спуск фотокамеры. В это время ни с "Бисмарка", ни с "Принца Ойгена" его никто не заметил; тревога была объявлена только через пятнадцать минут, когда Саклинг со своими снимками уже лег на обратный курс.

На базе офицер-дешифровщик просмотрел ещё мокрые снимки, идентифицировал корабли как линкор и тяжелый крейсер и сообщил об этом в штаб Тови.

Хотели как лучше...

Но в ту же ночь провести налет бомбардировщиков и торпедоносцев не удалось. Командующий береговой авиацией, маршал авиации сэр Фредерик Боухилл, сам когда-то служивший на флоте, потребовал, чтобы снимки изучили в его штабе. Тому же лейтенанту Саклингу поручили отвезти снимки в Лондон.

В полете выяснилось, что горючее на исходе, и Саклинг приземлился в Ноттингеме, разбудил своего приятеля, владельца гаража, и на автомашине помчался в Лондон. Снимки он передал только утром. Эксперты адмиралтейства и министерства ВВС предварительные выводы разведки подтвердили.

Но время для налета было уже упущено. Из-за плохой погоды ночью из восемнадцати бомбардировщиков, которым предстояло атаковать немецкие корабли, смогли взлететь только два. Они вышли в район цели, но ничего там не увидели и сбросили бомбы вслепую.

...Погода начала меняться, на море лег туман, пошел дождь. Тови решил, что немецкие корабли уже вышли в море и спешат в Атлантику, через которую как раз тянулись одиннадцать конвоев союзников. В девять вечера он дал сигнал на "Худ" вице-адмиралу Холланду, чтобы тот принял под свою команду "Принца Уэльского", эсминцы "Электра", "Энтони", "Эхо", "Икарус", "Ахатес" и "Антилопа" и отправился с ними к Исландии, занять позиции к юго-западу от острова.

Команда бонового заградителя отодвинула ворота подводной противолодочной сети, и корабли вышли в море. Впереди шел величественный и элегантный "Худ", на мачте которого развевался флаг вице-адмирала Холланда

21 год назад "Худ" шел в первый поход своей долгой и славной карьеры. С тех пор он там бывал неоднократно. Теперь отправился в последний раз. Больше никто и никогда его не увидит.

Эпитафия.

Этот корабль, "Худ" или как его часто называли, "Майти "Худ", воплощал собой военно-морскую мощь британской империи. Сейчас трудно даже представить, с каким любовным восторгом смотрели на него не только британцы, но и сотни тысяч людей во всем мире.

Назван он был в честь славного британского рода, из которого вышли четыре адмирала: лорд Худ, его брат лорд Бриджпорт, Сэм Худ (он погиб в Ютландском сражении, когда флагман "Инвинсибл" был уничтожен мощным взрывом). Вдова четвертого адмирала, Горация Худа, торжественно окрестила линкор, который был спущен на воду в августе 1918 года, ровно за три месяца до перемирия.