Огонь желания (Ласковая дикарка) - [35]

Прошло немало времени, прежде чем Таня осмелилась выйти из своего домика и отправилась на берег реки собирать дикий чеснок. Ей хотелось добавить чеснока к мясу оленя. Позже она аккуратно поправила маленький огонь в укрытии, где сушилась шкура, и стала втирать в кожу жир и мозг. Потом она ее свернула, чтобы кожа лучше пропиталась.

Дождь шел почти всю ночь, но к рассвету небо прояснилось. Мир, принадлежащий лично Тане, лежал, сверкая, перед ней. Мокрая трава и листья блестели при солнечном свете как драгоценные украшения. Она опять вынесла оленью шкуру на солнце. Она намочила ее и потерла песком, пока кожа не стала мягкой, и оставила ее сохнуть.

Решив подкрепиться ягодами или орехами, Таня взяла свое оружие и направилась в лес. Она прихватила с собой кожаный мешочек и одеяло, чтобы было в чем нести ягоды и орехи.

Она шла, все больше углубляясь в лес. Наконец, когда мешочек наполнился ягодами, а в одеяле было прилично орехов, она повернулась, чтобы идти обратно. Она не была уверена, послышался ли ей звук или ей это показалось, но она замерла и прислушалась. Она ничего не услышала. Нахмурившись, она подумала про себя: «Это просто воин».

Сделав несколько шагов, она снова остановилась. Теперь она не сомневалась, что шорох был за спиной. Бросая на землю свою поклажу, она повернулась, доставая из-за плеча лук и вытаскивая стрелу из колчана. Она пробежала глазами по кустам и деревьям, но ничего не заметила.

Вдруг краем глаза она уловила стремительное движение. Она подняла лук и натянула тетиву. Ей хватило времени понять, что пантера собиралась прыгнуть на нее. Она выпустила стрелу, а сама бросилась в сторону. Стрела попала в цель, и темно-желтая пантера заревела, вытянула огромную лапу и зацепила Танино плечо, раздирая оленью шкуру и оставляя четыре длинных кровавых следа от когтей. Таня свалилась на землю.

С невероятным усилием раненая пантера поднялась на ноги и бросилась на лежащую ничком Таню. На солнце блеснуло лезвие ножа. Таня подняла нож и направила его прямо в сердце пантеры. Долго величественный зверь смотрел своими горящими глазами на Таню, а потом содрогнулся и рухнул наземь.

Некоторое время Таня лежала, не смея пошевелиться. Она была потрясена и испытывала угрызения совести. Ее глаза застилали слезы. Пантере понадобились долгие годы, чтобы найти себя, и он выбрал имя пантеры и принял сходство с ней. Делая это, он брал на себя ответственность бережно относиться к животному, чье имя носил и с кем имел сходство. Он объяснил, почему назвал ее Дикой Кошкой. Это произошло потому, что он связывал ее не с маленькой кошкой в пятнах, а с маленькой, дикой пантерой.

Сейчас Таня была вынуждена убить одну из любимых им пантер. В глубине души она понимала, что у нее не было другого выхода. Она молила Бога, чтобы Пантера понял это и не презирал ее.

Она опустилась на колени перед мертвым зверем, погладила его золотисто-рыжий мех, который так напоминал цвет ее волос. Ярко светящиеся глаза почти отражали цвет ее глаз. Она расстроилась еще больше. Это была пантера, и было похоже, что несколько недель назад она родила, потому что ее соски еще не высохли.

Таня покачала головой и вздохнула. Поднявшись на ноги, она внимательно рассмотрела вздувшиеся, кровяные следы от когтей пантеры. Слава Богу, они не были глубокими.

Она собрала нож, лук и стрелы и отправилась на поиски брошенных детенышей. Видимо, она подошла к логову зверя слишком близко, проникла на его территорию, и именно это напугало пантеру-мать. Таня старательно искала почти весь день, но безрезультатно. Наконец она нашла себе оправдание и подумала, что, если она надеется попасть обратно в свой лагерь до наступления темноты, ей придется возвращаться сейчас же. Завтра она снова придет сюда и попытается отыскать детенышей.

Вытряхивая орехи, Таня попыталась просунуть одеяло под громадное туловище зверя и обвязать его. Пантера весила примерно столько же, сколько и сама Таня, и была приблизительно пяти футов в длину, а если считать вместе с хвостом, то добрых восемь футов. Пыхтя и фыркая всю дорогу, она все же дотащила ее в свой лагерь.

Обработав раны, Таня решила поесть, чтобы придать сил себе и своему не родившемуся ребенку. Потом при свете огня она сняла шкуру с огромной кошки. Взяв факел, она отошла на приличное расстояние от своего лагеря, с помощью томагавка вырыла яму и закопала пантеру. Ничто не могло заставить Таню съесть ее мясо.

Она вернулась в лагерь и работала до поздней ночи, вычищая шкуру пантеры. Потом она расстелила ее рядом с оленьей шкурой и устало поползла спать.

Утром она продолжила обработку обеих шкур. Зачем она завернула немного высушенного мяса, оседлала Пшеницу и поскакала на то место, где повстречалась с кошкой. Она старалась, как могла, но ей не удалось вычислить, где находятся детеныши.

Поздно вечером она, наконец, оставила эту затею. Вернувшись на свою стоянку, она еще раз пропитала кожу маслом, потерла ее и размягчила. Шкура оленя, мягкая и эластичная, почти была готова. Потом она принялась за шкуру пантеры. Она решила, что оставит на ней мех и сошьет из нее зимнюю куртку с капюшоном для Пантеры. Она надеялась, что Пантера примет шубу вместе с ее извинениями за то, что убила этого чудесного зверя.