Оголенный нерв - [21]

Однако самолет, оснащенный, судя по всему, крайне дорогими приборами, скорее всего звуковыми детекторами, не отставал. Ковбой приглушил шум двигателя, снизил скорость и огляделся в поисках подходящего укрытия.

Капер, разозленный гибелью товарища, стремительно приближался. Что ж, тем лучше. Ковбой решил использовать злость пилота так же, как мастер айкидо пользуется стремительной атакой соперника, ловко бросая его на ковер. Он прибавил скорость.

В тот момент, когда разъяренный капер выпустил по врагу веер ракет с кумулятивными зарядами, машина на полном ходу буквально отпрыгнула в сторону. Факелом вспыхнула сухая конопля, по броне чиркнули осколки. Готовясь ответному удару, Ковбой заметил, что крупнокалиберные пули из мини-пушки подбитого вертолета повредили часть внешних датчиков, в том числе и систему наведения. Значит, пушка теперь бесполезна. Так. Спокойно. Без паники. Ковбой понимал, что оказался практически беззащитным. Теперь он — лишь движущаяся мишень, и остается только уклоняться от вражеских ракет, петляя, словно заяц, благо местность пока позволяла проделывать такие трюки. Самолет продолжал хладнокровно и настойчиво настигать машину.

Ковбой, не жалея двигателя, врубил газ на полную катушку и заметался из стороны в сторону. От чудовищных перегрузок машину затрясло. Турбины надсадно выли, готовые вот-вот сорваться на визг. Спящее тело Ковбоя, словно тряпичная кукла, болталось в ремнях.

Капер летел на малой высоте и не мог повторять движения высокоманевренной машины. Ракеты ложились почти рядом, загоняя Ковбоя в ловушку. С каждым разом ему становилось все труднее уворачиваться. Внезапно звук двигателей самолета изменился. Ковбой напрягся. Вот он, его шанс. У перегруженного оборудованием самолета не может быть больших запасов топлива. Он двигался все медленнее. И тогда Ковбой выпустил свою ракету, которую приберегал как раз для такого случая.

Поверженный самолет, завертевшись волчком, рухнул вниз.

Ковбой развернулся и помчался прочь от объятого пламенем капера. Близился рассвет, пора было искать укрытие. Машина шла ровно, с честью выйдя из испытания.

Отъехав от места стычки на-приличное расстояние, Ковбой наконец сбавил скорость. В этих краях разбросаны тысячи разоренных и заброшенных ферм, не выдержавших конкуренции с гигантскими агрокомплексами орбиталов. Ковбой знал, где здесь можно спрятаться.

Он подал команду, и в легкие вместе с воздухом начал поступать бодрящий газ. Тело Ковбоя вышло из оцепенения. Он отыскал укрытие — длинный сарай, в былые дни предназначавшийся для сена. Осторожно распахнул тяжелые двери и загнал машину внутрь. Только заглушив двигатель, Ковбой вспомнил, что забыл послать сообщение Аркадию. Ну что ж, посмотрит новости по телевизору и сам догадается, что к чему. А Ковбой при случае объяснит посреднику, что не мог послать сигнал сквозь маскировочное облако.

Наслаждаясь отдыхом, но вместе с тем досадуя на вынужденную остановку. Ковбой расстегнул ремни. Потное, все в синяках и кровоподтеках, тело болело. Он с удовольствием размял затекшие руки и ноги, потом распахнул люк. В сарае было темно, пахло плесенью. Не вылезая из машины. Ковбой осмотрел убежище в инфракрасном диапазоне.

В углу, на куче старого сена, прижавшись друг к другу, лежали двое. Быстро осмотрев их, Ковбой подхватил пакет и выбрался наружу.

— Эй, кто вы? — спросил он.

— Из штата Нью-Йорк, город Баффало, — ответил испуганный голос.

Перед Ковбоем в одном спальном мешке лежали два оборванных подростка лет шестнадцати, парень и девчонка. Рядом валялся потрепанный рюкзак.

— Пробираетесь на запад?

— Да, сэр.

— А я на восток. Наверняка, жрете одну кукурузу, — усмехнулся Ковбой и бросил им пакет с едой. Дети вздрогнули. — Там консервы, отличное виски, сигареты и чек на пять тысяч долларов, действительный с понедельника. Но деньги вы сможете получить только в том случае, если я доберусь до цели. Так что не вздумайте донести на меня.

— Не нужны нам деньги, — тихо сказал юноша. — Мы на востоке знаем, что вы для нас делаете. Когда я заболел, то выжил только благодаря контрабандным антибиотикам.

— Вот как? Хорошо. Тогда считайте, что это просто подарок.

Ковбой закрыл двери сарая, заменил поврежденные датчики. Пора и отдохнуть. Он забрался в машину, снял противоперегрузочный костюм, обтерся губкой, смоченной в воде из канистры, и принялся за еду. Потом влил в себя фруктовый коктейль с электролитами. Теперь можно и поспать, но адреналин все еще будоражил кровь, сон не шел. Перед глазами навязчиво мелькали карты, индикаторы, пылающие вертолеты, ракеты, взрывы. Сквозь это мельтешение из глубины расслабленного сознания вдруг всплыли загнанные вглубь подозрения. Ковбоя опять начали терзать сомнения.

Раньше сознание того, что он сумел преодолеть Аллею, вызывало у Ковбоя глубокое удовлетворение. Он с удовольствием вспоминал гудение турбонасосов, рев сопла. Еще бы, он доставлял «почту» из одной непокоренной зоны в другую, делая важное и нужное дело, сражаясь с теми, кто посягнул на его достоинство, кто заставил его ползать по земле! И ему было наплевать, что он перевозит. Главное, небо оставалось свободным, хотя и простиралось над покоренной Землей. Раньше все было ясно и просто. Он — свободный человек и делает то, что считает нужным. Теперь же появились сомнения. Кто же он на самом деле — благородный борец за правое дело или обманутый простофиля? Ответ на этот вопрос решал все.