Одно сердце на двоих - [2]

— Боюсь, в борьбе за целостность вселенной последний пункт аргументом не является, — проворчала женщина, возвращаясь к предмету спора. — Ты знаешь, кто должен стать четвертой.

— Я согласен обсудить условия выкупа, — сапфировые глаза зверя многозначительно блеснули. — Хотя цена будет весьма высока.

Богиня отвернулась, пряча торжествующую улыбку, и быстро вписала два недостающих имени.

* * *

К полудню в крепостной стене удалось пробить брешь, и бои переместились на узкие улицы городка. Защитники особо не усердствовали: их было слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление регулярной армии соседа-агрессора, и за последние лет десять непрекращающейся войны этот городишко уже не раз менял хозяев.

Больше всего повозиться пришлось с гарнизоном, присланным из столицы. Зато новобранцы, наспех навербованные из местных жителей, разбегались кто куда. Армии приходят и уходят, а им здесь жить. Если, конечно, голову по глупости не сложат. А под чьей рукой жить… Крови в жилах и родной, и «вражеской» намешано, а власть, что та, что другая, далека и к нуждам простого люда глуха.

Отряды завоевателей серыми ручейками потекли по беззащитным улицам. Главнокомандующий дал строгий приказ — развлекаться только до заката и не лютовать. В дальнейшем эта дыра станет еще одним оплотом великой империи — раз пятый или шестой только за эту войну, а там, чем боги не шутят, и вовсе частью империи, и трусливые жители этого городишки разом превратятся в имперцев, и защищать их будут имперские же законы. Так что на веселье выпадало всего несколько часов.

Обыватели разбегались от шныряющих захватчиков, но те людьми интересовались мало. Добычи особой не было, что не разграблено — давно упрятано в потайные места. Девку разве какую по законам военного времени на улице перехватить, но девки уже тоже давно были не дуры и юбками перед солдатней мелькать не спешили. Только и оставалось радости — халупу-другую поджечь: все равно потом империи новые отстраивать.

От небольшой группы победителей отделился мечник и нырнул в проулок — подальше от галдящих сослуживцев. Бродить в одиночку по чужим улицам он не боялся: редкие жители спешили убраться с дороги этого высокого худощавого мужчины, ограничившегося кожаной курткой вместо брони, но зато с обманчивой легкостью таскающего в заплечных ножнах двуручник. Резкие черты лица, жесткие черные волосы, скрученные в короткие косички, и черные глаза выдавали в мечнике чужака, а выражение равнодушной отстраненности отпугивало самых ярых забияк. Потаенная суть прирожденного воина прорывалась наружу, сквозила в скупых экономичных движениях, просачивалась сквозь маску беспристрастности, угадывалась на подсознательном уровне, несмотря на жесткий самоконтроль и массивные широкие браслеты, не столько заменяющие наручи, сколько сдерживающие природную силу одинокого бродяги.

Из соседнего квартала донеслись крики ужаса, и мужчина, на миг прислушавшись, тут же пренебрежительно поджал губы. Саасса — молодая, горячая, капризная и очень амбициозная демоница — всегда предпочитала шумные развлечения. В рядах человеческой армии ей было явно тесно, но хотя бы на своих, заключив с императором договор, демоница не бросалась. Впрочем, мечник подозревал, что большинство выходок Саассы обусловлено не столько ее природной жестокостью, сколько желанием произвести впечатление на сородича. Вот только для восхищения девчонка выбрала явно не тот объект.

Демон равнодушно переступил через труп, один из немногих увиденных на внутренних улочках. Легонько ударил ладонью по стене обветшалого дома, отчего та мгновенно пошла трещинами и рухнула, подняв облако пыли. Этот городишко откровенно его разочаровал: серый, грязный, бедный и бесперспективный. То ли дело великие города древности, что сопротивлялись до последнего бойца и даже в руины обращались величественно и гордо. Обрушенные колоны, припорошенные пылью фрески и мозаики, чудом — или же умелой рукой — сохраненные барельефы — разрушение тоже могло стать искусством, хотя странную тягу демона к совершенной красоте мало кто понимал, и еще меньше кто разделял.

Остались в прошлом великолепные развалины, далеко отсюда лежали те миры, где когда-то гремели блистательные битвы. В этом же маленьком слаборазвитом мирке разворачивалась обычная вялотекущая грызня, когда два соседа никак не могли поделить территорию. Займи демон место человеческого генерала империи — эта война давно бы закончилась его победой. Возглавь он сопротивление противника — исход был бы аналогичен. Но дрязги смертных нелюдя не интересовали, и делиться с ними бесценным боевым опытом он не спешил. Вместо этого демон шел наравне с простыми солдатами, сражался в первых рядах и лишний раз свою нечеловеческую природу, в отличие от той же Саассы, не афишировал.

Вот только и эти простые радости давно не приносили ему покоя.

Впереди мелькнула фигура сгорбленной женщины, спешащей уйти с пути захватчика. Мечник скользнул по ней равнодушным взглядом и застыл. Был ли в реальности или показался — этот чуть уловимый флер силы? Такой знакомой, такой желанной… Такой недосягаемой.