Одиссея Адмирала Шпее - [5]

Строго в назначенный срок линейные крейсера вышли из Плимута и взяли курс на Фолклендские острова. Через 26 дней, пройдя 7 тысяч морских миль (около 13 тысяч километров) в режиме полного радиомолчания, корабли Старди транзитом через острова Абролхос прибыли в Порт-Стэнли на Фолклендах. Невероятно, но факт: их поход через полмира с несколькими остановками для погрузки угля удалось сохранить в тайне от немцев. Это, в итоге, сыграло решающую роль в успехе всей операции.

Вступив в командование новой эскадрой, в которую помимо двух линейных крейсеров вошли три броненосных и два легких крейсера, стянутые из ближайших баз, адмирал Старди не знал, что предпринять. Поиск эскадры Шпее обещал быть долгим и трудным. К тому же британский адмирал, несмотря на свое высокое звание, не имел большого опыта командования соединениями кораблей и был, в сущности, скорее штабистом, чем флотоводцем. И тут ему улыбнулась удача: зверь сам прибежал на ловца.

До сих пор непонятно, почему, разгромив британскую эскадру, адмирал Шпее не продолжил свой путь к мысу Горн немедленно. На тысячи миль вокруг не было никого, кто мог бы ему помешать. Простая логика подсказывала, что как только весть о гибели кораблей Крэдока достигнет Лондона, Адмиралтейство направит на поиски немцев крупные силы. Опасность возрастала с каждым днем, но, объективно говоря, для прибытия британской «миссии возмездия» в Южную Атлантику требовалась не меньше месяца. За это время эскадра Шпее успела бы пройти значительную часть пути домой. Найти ее было бы очень непросто. Однако, Шпее не спешил.

В соответствии с законами о нейтралитете, его корабли могли оставаться на рейде Вальпараисо не больше 24 часов. Но покинув его, они бросили якорь в пустынной бухте неподалеку, где простояли около двух недель. Броненосные крейсера грузились углем и провизией с сопровождавших эскадру транспортов, а легкие крейсера по очереди заходили в Вальпараисо за последними новостями и телеграфными сообщениями из Берлина. Кроме того, легкие крейсера охраняли якорную стоянку эскадры и осуществляли патрулирование в прилегающих к ней районах океана, время от времени перехватывая суда снабжения эскадры Крэдока. Англичанам их груз был больше не нужен, а немцам очень пригодился.

В целом же положение эскадры было крайне тревожным. С одной стороны, она не испытывала недостатка в угле и провианте, корабли были в хорошем состоянии, а мелкие поломки устранялись без проблем. Боевой дух экипажей был по-прежнему же высок. С другой стороны, в бою у Коронеля броненосные крейсера израсходовали половину своего боезапаса. Еще один бой такой же интенсивности, и их артиллерийские погреба опустеют. Эскадра станет беззащитной.

После долгих и тягостных размышлений адмирал Шпее объявил командирам кораблей о своем намерении полностью отказаться от операций на морских коммуникациях противника и, обогнув мыс Горн, по возможности скрытно идти в Германию, сберегая снаряды, которые неминуемо понадобятся при прорыве британской блокады в Северном море.

Через несколько дней легкий крейсер «Лейпциг», посланный адмиралом в Вальпараисо, доставил ему шифрованную телеграмму из Главного морского штаба, отправленную еще до боя у Коронеля. Содержавшиеся в ней рекомендации полностью совпадали с намерениями самого адмирала. Оставалось обдумать план действий после выхода в Атлантику.

Где находятся британские корабли, Шпее не знал. По последней информации, полученной 15 ноября, три британских броненосных крейсера были замечены в водах Ла-Платы, то есть примерно в тысяче морских миль от Фолклендских островов, а сам Порт-Стэнли был пуст. Насколько верна эта информация, было неизвестно, но искушение атаковать главный город Фолклендов оказалось слишком велико. 6 декабря, когда эскадра уже вышла в Атлантику, адмирал созвал совещание командиров кораблей, на котором поделился своим намерением совершить набег на Порт-Стэнли. Большинство командиров было против, но Шпее уже принял решение.

План операции предусматривал, что броненосный крейсер «Гнейзенау» и легкий крейсер «Нюрнберг» подойдут к Порту-Стэнли и, в случае отсутствия британских кораблей, войдут в бухту и высадят десант. На берегу немцы предполагали уничтожить радиостанцию, крупнейший в Атлантике узел связи британского флота, привести в негодность портовое оборудование и поджечь угольные склады. Кроме того, они надеялись захватить в плен губернатора Фолклендов, чтобы затем доставить его в Берлин. Тем временем остальные корабли эскадры должны были оставаться на горизонте, на расстоянии прямой видимости.

На рассвете 8 декабря «Гнейзенау» и «Нюрнберг» приблизились к входу в бухту. К своему изумлению немцы увидели буквально лес мачт боевых кораблей, среди которых выделялись характерные трехногие мачты дредноутов. Это были корабли эскадры Старди, только накануне вечером прибывшие в Порт-Стэнли для погрузки угля перед выходом на патрулирование восточного побережья Южной Америки. Днем раньше их еще не было, днем позже – не было бы уже. Проще говоря, для набега на Порт-Стэнли немцы выбрали тот единственный день, когда там находились британские корабли.