Но это моё грозное обещание ничуть не устрашило поганца. Он и ухом не повёл! Фыркнул только насмешливо!
«Что совсем не боишься?..» — зло оскалившись, вопросил я.
«Ничуть! — заявил совсем потерявший страх бес. Да ещё и эдак пренебрежительно махнул лапкой: — Было б кого бояться… И брякнул: Только не самого бесправного во всех трёх мирах существа!»
«Кого?!» — опешил я.
«А… — раскрыла было пасть, чтоб ответить поганая нечисть, да быстро опомнилась и заюлила, уходя от ответа: А того самого! Бесправного!» — И сердито засопела, явно досадуя на свою обмолвку.
«Ладно, с этим потом разберёмся, — нетерпеливо махнул я рукой, сознавая, что добиться сейчас от рогатого ничего не выйдет. И довольно зловеще протянул: А пока продолжим то с чего начали…»
«А может, забудем?» — миролюбиво предложил бес. И с нескрываемым превосходством выдал: — «Всё равно мне все твои угрозы не страшны… Потому что лапы у тебя коротки до меня добраться!»
«Это хорошо, что не страшны… — процедил я. После чего поинтересовался у нечисти: А почём у вас в Нижнем мире Искры Тьмы идут?.. Если в бесовских шкурах их оценивать?..»
«… — растерялся в первый миг рогатый. А потом уверенно заявил: — Ты этого не сделаешь! Не станешь с демонами связываться! Это же в разрез с твоими дурацкими принципами идёт! — И для вящей убедительности, явно чтоб заставить меня позабыть о пришедшей в голову идее поспешно добавил: Да и обуют демоны тебя, остолопа! Сдерут шкуру с первого попавшегося беса, сунут её тебе и всё! Они же нас практически не различают!»
«А кто тебе сказал, что я буду заключать договор с демонами? — удивился я. И покачав головой, вкрадчиво молвил: Нет, бес, я поступлю проще… С самыми наичестнейшими существами уговорюсь… С твоими соплеменниками! Я им Искру Тьмы, а они мне… либо десять тысяч любых бесовских шкур… либо всего одну-единственную шкуру… снятую с одного конкретного поганца… — А затем, с неожиданно добродушной улыбкой, никак не вяжущейся со злобным выражением моего лица, поинтересовался у рогатого: Как думаешь, что они выберут?»
Беса, судя по тому, как он вздрогнул и поёжился, это явно пробрало. Определённо не страдал рогатый излишней наивностью и оттого не питал иллюзий относительно того, какой выбор сделают его соплеменники. Тут и ежу понятно, что шкуру снимут именно с него!
А я ещё подлил масла огонь, окинув эдаким оценивающим взглядом беса и задумчиво молвив: «А может мне лучше из тебя чучелку сделать, для каминной полки?.. А то шкура твоя невелика, коврик слишком маленький выйдет…»
Однако и после этого обеспокоено заёрзавший паршивец всё ещё продолжал храбриться: «Да как ты всё это провернёшь? Ведь сотворить нужный для связи с Нижним миром ритуал тебе не по силам! А воспользоваться чужой помощью не получится — она тебе самому дороже встанет!»
«Ничего-ничего, не переживай, — успокоил я его. Да заверил: Есть у меня на такой случай надёжный способ связаться с вашей бесовской шантрапой. Сэр Родерик в сей малой просьбице мне явно не откажет…»
Бес и сдулся. На зад уселся, рог почесал и растерянно выдал: «Ну это… Ну чего ты так сразу… Я ж всё не со зла… А ради пользы дела…»
Но слушать его оправдания я не стал, а сразу поставил вопрос ребром: «Шкура или деньги?»
«Да где ж я тебе миллион золотых возьму?!» — заломив в отчаянье лапки, возопил бес.
«Что сможешь — отдашь, а остальное — отработаешь! — не купившись на эту игру, отрезал я. — Возместишь, так сказать, понесённый убыток честным, самоотверженным трудом!»
«Служить тебе требуешь?!» — взвыл подскочивший рогатый.
«Ну так ты ж сам на это напросился, — философски заметил я, проигнорировав возмущение нечисти. И сказал этому прохвосту в утешение: Да не переживай ты так… Это ведь не навсегда… Отработаешь должок — и свободен. — Правда, сразу же оговорившись при этом: Но смотри… Хоть одна подстава, хоть одна пакость с твоей стороны… Пеняй на себя! Спуску я тебе больше не дам!»
Выбирай, короче, со мной ты или против меня! Но в последнем случае — пеняй тогда на себя!
После недолгого сопротивления, так и не сумев убедить меня отказаться от выдвинутых требований, нечисть сдалась. Дав честное бесовское слово возместить мне убыток звонкой монетой и помощью в делах. Единственное — очень сложно оказалось заставить беса согласиться с тем, что оценивать стоимость его полезных деяний буду я, а не он. Наверняка хотел, скотина хитрая, обжулить впоследствии меня, заявив о бесценности своей помощи! Так чтоб вышло, что я ему ещё и должен остался…
Безмерно довольный тем, что мне удалось найти управу на зловредную нечисть, я вернулся в особняк ди Мэнс. Позавтракал в одиночестве по быстрому, а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее — уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал — фехтовальным премудростям меня обучать…
А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и — шасть к стойке с оружием! Клинок себе трясущимися руками выбирать!
— А это кто? — остановившись, спросил у меня Карл, удивлённо глядя на старичка. Который цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку!
