Виктор вернулся к Сергею, пояснил ему ситуацию и они вдвоем пошли искать в школе Василия Иваныча. Потребовалась внеочередная летучка.
Он был на уроке, когда Сергей поманил его в коридор.
— Профессор, давайте на минутку обсудим прямо здесь один вопросик. Под нашу защиту просится клан карябанов. Разместили их возле карантинной зоны. Что делать дальше с ними? Что посоветуете?
Василий Иваныч развел руками:
— Слету ничего не лезет в голову. Пусть пока поживут там, а дальше подумаем.
— Вопрос возникает: обеспечивать их необходимым со складов или нет?
— А сколько их набежало?
Виктор прикинул по памяти:
— Порядка пятисот.
— Тогда предложите работать на полях. Если согласятся, то и обеспечьте. А если нет… Тогда, увы.
— Может поручить им, скотом заняться? — предложил Виктор. — Своих много освободиться. И им привычней.
— Можно, — согласился Василий Иваныч. — Но работать должны все, кроме детей. Пусть приучаются к земле. Набегались.
— Хорошо, — сказал Сергей. — Тогда своих строителей пошлю бараки им построят. Одежу и все остальное передам. Пусть там пока поживут.
— Непременно с первого же дня за язык примутся тоже. Словом, пусть живут аналогично с карантином. После работы обстоятельнее поговорим. Ну, я побежал.
Василий Иваныч юркнул в свой класс. Виктор пошел к складам выбирать что могут послать, а Сергей пошел на стройку, выделить людей на постройку бараков.
***
На следующее же утро на том же месте опушки появилась конница. Пара сотен карябанских всадников трусили в сторону только построенных двадцати деревянных бараков.
Колокол тревожно зазвенел, одновременно с ним отряд Марзана пронесся к свисающим с балкона канатам. Виктор не успел вовремя, поэтому без него Марзан повел своих навстречу вражеской коннице. Тютелька в тютельку успели оказаться перед бараками и построиться в цепь, когда, завидя их, на отряд послали навесными стрелы. Они пробарабанили по щитам и стальным корпусам животных, не причинив им вреда. Множество стрел торчмя торчали на крышах бараков и на земле. Там тоже все обошлось, потому что все новоприбывшие, как те появились, заранее забились по баракам.
Отряд Марзана выдал всего один залп из арбалетов. Этого хватило, чтобы от двухсот конницы целыми остались не более двадцати- двадцати пяти, которые слету развернули коней и стремглав умчались, откуда пришли, бросив на произвол судьбы множество раненых соратников. Отряд не стал их добивать. Марзан поручил это грязное дело мужчинам, спрятавшимся в бараках, а сам повел своих к плато.
Демонстрация надежной защиты повлиял на новоприбывших карябанов, как катализатор трудоспособности. Они все как один с раннего утра до наступления темноты теперь выполняли любую работу, какую бы им ни поручали. Тем более что проблема питания отпала сразу. Да и по остальным тоже. Кроме этого, рьяно обучались новому языку при каждой возможности. Но в основном такой возможностью обладали их дети. А это было важнее.
На следующий день триумвират принял решение поручить Марзану первую самостоятельную операцию по дальнейшей чистке западных степей раз появились провожатые. Он должен был пройтись со своим отрядом по степи карательным мечом. Метод, испытанный в прошлогодней операции: освобождать рабов кланов и наказывать рабовладельцев.
Они понимали, что ультиматумы им предъявлять бессмысленно. Они перелетные птицы. Ищи потом в степи и выясняй: соблюдают или нет.
Марзан получил приказ и удалился.
Толчком к началу второго похода на север послужила внеочередная депеша от Барокона, доставленная человеком из Тертера. Он сообщал, что в столице назревает бунт горожан. Что боится не дождаться подмоги.
Виктор прихватил Коркадара, который окрестился теперь в Кирилла и направился к прибывшему гонцу, узнал, что в городе появились смутьяны, подстрекающие горожан «освободить» Годивалла от кабалы иноземцев.
На очередном совещании триумвирата приняли решение больше не откладывать выступление. Нужно было выручать своего человека в Тертере. Заодно завершить дела с сельдурами. Виктор указал на карте капитану парохода, пожилому человеку по имени Михаил, проявившему себя достаточно сообразительным, а главное, уже ловко управляющимся и с судном и с командой, место, куда нужно доставить груз припасов, стал готовиться к походу.
Через два дня после поступившей депеши двухтысячная рать вновь собралась в колонны по пять за десятью гаубицами на прицепах. Эти орудия уже были новенькие, еще не прошедшие стычки.
Как и в прошлый раз рать вышли провожать большое население. По крайней мере, половина его точно было по ту сторону скал.
За ратью вновь покатили тележки медчасти, а за ними двадцать телег с припасами. Опять Кирилл восседал на самой последней телеге в своей пестрой одежке.
Под возгласы провожающих колонна развернула красный флаг с белым треугольником и двинулась в дальний путь на север.
Главнокомандующий ратью, Сергей, и его заместитель, Виктор, были единственные на своих конях. Они порой галопом объезжали строй со всех сторон, следили за порядком в рядах колонны. Но больше времени в пути рысью скакали рядышком.
— Мало осталось. — Виктор показал на группу возвращающихся со смены газопрокладчиков. — Когда вернемся, газ уже будет в домах.
