Переваливаясь с боку на бок, укатила за машиной Василия Степановича походная кухня с трубой, опущенной будто орудийный ствол.
Серёжка метнулся туда-сюда. Нигде никого.
Над входом в покинутую казарму матово белели электрические часы. Чёрные стрелки торчали вверх и в стороны, как усы. Было без десяти два. Серёжка не понимал ещё в цифрах, но знал: когда усы, пора домой. Едва повесишь на гвоздик автомат, откроешь кран, подставишь руки под холодную струю, донесётся весёлое «Бери ложку-котелок».
Сегодня этого не услышишь. Все уехали по тревоге.
Серёжка вздохнул, натянул поглубже панаму, чтобы солнце не слепило, и зашагал к артиллерийскому парку. Какой ещё обед, когда в гарнизоне объявлена боевая тревога!
В обычные дни к территории артиллерийского парка и на двадцать шагов не приблизиться. Часовой отгонит. Сейчас ворота распахнуты. Под грибком часового пусто.
Серёжка побродил по площадке, где ещё недавно стояли пушки, задрав к небу чёрные дула. На изрытой ребристыми скатами земле валялись деревянные чурбачки.
Под навесом для тягачей стлался угарный туман, остро пахло бензином и перегретым маслом. В носу зачесалось, в горле запершило, заслезились глаза. Пришлось срочно выбираться за ограду. И тут на Серёжку такая чихотка напала!..
— Руки вверх! — звонко крикнул кто-то. — Ни с места!
От неожиданности Серёжка вздрогнул и перестал чихать.
— Стреляю без предупреждения!
Это, конечно, Лёвка надрывался. В зелёной траве ярко пламенела его красная рубашка.
Затрещала очередь. Для большего устрашения Лёвка закричал:
— Та-та-та-та!
Упав плашмя в траву, Серёжка сдёрнул через голову автомат и открыл ответный огонь.
— Нечестно! — выкрикнул Лёвка и вскочил на ноги. — Я первый пульнул! Ты уже раненный!
— Раненые тоже воюют!
Лёвка не стал спорить. Всем известно, что советские солдаты героически сражаются до последнего дыхания.
Шмыгнув носом, Лёвка кивнул в сторону артиллерийского парка и спросил, будто и сам не знал, что там ничего нет:
— Там чего?
— Ничего. Уехали все.
— Тревога, — со вздохом произнёс Лёвка и по-взрослому нахмурил лоб.
Задумался и Серёжка: что дальше делать?
Наверное, они одновременно вспомнили один и тот же рассказ. Когда в гарнизонный книжный киоск привозили новую партию товара, у всех ребят сразу появлялись одинаковые книжки. В последний раз всем достался рассказ о мальчике, который помогал солдатам воевать против фашистов.
— Без разведки нашим не обойтись, — озабоченно сказал Лёвка.
— Не обойтись, — эхом повторил Серёжка.
— А мы с тобой всюду пролезем, — воодушевлялся всё больше Лёвка.
— Пролезем.
Они с Лёвкой запросто могли пробраться в тыл врага и разведать для своих самые важные тайны.
Конечно, дома ждёт обед. Мама обещала пожарить картошку. Она хрустит, как сухари! И компот на третье. Усы на часах когда были! И мама рассердится…
— Пошли, — решительно скомандовал Лёвка.
— Есть, — отчеканил Серёжка. В конце концов разведка первее, чем обед. Обед каждый день бывает.
— Я все дороги знаю, — заверил Лёвка. — Мы даже вчера грибы тут собирали.
Проторённая светлая дорожка, извиваясь, пересекла редкий кустарник и углубилась в тайгу.
В тайге было весело. На открытых, насыщенных солнцем полянах цвели голубые, лиловые, чернильные ирисы, жёлтые с тигровыми полосками лилии. С гулом носились, как самолёты на бреющем полёте, шмели. Живыми цветами порхали бабочки: пятнистые аполлоны, кирпично-красные крапивницы, огромные тёмно-синие махаоны.
Один махаон был величиной с воробышка. Лёвка с Серёжкой долго гонялись за ним, да так и не сумели поймать.
— Жаль, сачка нету, — проговорил Лёвка и сел на траву.
Они помолчали немного, отдыхая.
— Пошли, — первым спохватился Лёвка. — Заигрались, как маленькие. Разведчики, называется…
В лесу что-то треснуло.
— Ложись, — свистящим шёпотом приказал Лёвка.
Ползти в густом папоротнике легче и приятнее, чем на каменистой штурмовой полосе. И за рубашку опасаться нечего.
Перед Серёжкиными глазами долго мельтешили зелёная трава и красная спина. Наконец Серёжка чуть не ткнулся лбом в истоптанные Лёвкины ботинки. Он поднял голову, сдвинул назад панамку и вскрикнул.
Впереди, туго обвивая ствол ели, висела громадная змея. Голова её скрывалась где-то внизу, совсем рядом, а хвост терялся в зелёной кроне.
Лёвка в первый момент тоже вжался в землю, потом осторожно оглянулся и шёпотом спросил:
— Ты чего?
Не разжимая ресниц, Серёжка показал куда-то вперёд.
— Чего?
— Змея… — Серёжка приоткрыл один глаз и указал на ель с чудовищем.
— Ха-ха, — неестественно хихикнул Лёвка. Он, видно, тоже сперва перетрусил. — Какая это змея? Это лиана, растение такое вьющееся! Пошли дальше!
Серёжка, осмелев, погладил шершавый жгут лианы.
— Ловкая, — сказал он с уважением. — Вот бы так на деревья лазить научиться!
Сквозь густую хвою и листья с трудом протискивались солнечные лучи. Было тихо и сумрачно. Мальчишки шли рядышком, плечом к плечу, держа наготове автоматы.
Под ногами шуршала сухая листва, потрескивали сучья. На стволах деревьев курчавился косматый мох. Голые нижние ветви нацеливались растопыренными корявыми пальцами, норовили сорвать панаму, исцарапать лицо.
— Сейчас выйдем на большак, — подбодрил себя и Серёжку Лёвка.
