Веточкин привстал на задние лапки, помогая себе хвостом, и навострил ушки. С минуту простояв, он уже было подумал, что опасность ему почудилась, как вдруг в темноте мелькнули два зеленых огонька. Василий тут же вспомнил о коте Прасковьи Филипповны по кличке Барсик, который постоянно гадил у его двери, за что был неоднократно бит. И теперь у кота появилась реальная возможность отомстить за унизительные побои.
Словно услышав тревожные мысли обратившегося в грызуна Веточкина, Барчик рванул к нему со скорость гоночного автомобиля, перепугав заодно питавшихся на кухне тараканов. Но мышиная реакция на этот раз Василия выручила. Он опрометью юркнул под ближайшую дверь, невесть каким образом просочившись в узкую щель, и очутился в квартире инженера Бурчалкина.
Судя по равномерному поскрипыванию двуспальной кровати, худющий Роман Гекторович в данный момент выполнял свою супружескую обязанность, что и подтверждали томные вздохи его дородной супруги Оксаны Юрьевны.
"Забавно, — слегка придя в себя, подумал Василий. — А может, это все-таки сон? Что-то уж слишком много сразу всего".
Меж тем любовные утехи Бурчалкиных достигли своего пика, и комната огласилась торжествующим стоном Оксаны Юрьевны. Василий даже позавидовал инженеру; ведь у него самого женщины не было почитай что год, к тому же вряд ли едва ворочавшая тогда языком Верка соображала, чего это Веточкин ей подол задирает.
А ведь были у него когда-то и жена, и сыночек. Но как ударился в запой — так и ушли от него к родителям жены. Теперь все это казалось таким далеким, сказочным… Веточкину стало ужасно тоскливо, если не сказать тошно, и одинокая слеза скатилась по мышиной морде. Вот ради чего он живет!? Кому он нужен, кроме самого себя? Да и себе-то, по большому счету, уже не нужен.
Пока Василий оплакивал свою непутевую судьбу, Бурчалкины уже безмятежно засопели. Веточкин оглядел комнату инженера, обставленную в мещанском вкусе, заодно прислушиваясь, не караулит ли его Барсик за дверью, затачивая когти. Снаружи вроде было все тихо, но рисковать он пока не собирался. Тем более на столе оставалось что-то от вечерней трапезы хозяев. Во всяком случае, сверху доносился одуряющий аромат сыра. На счастье Веточкина, один из краев скатерти свешивался практически до самого пола, и вцепившись в нее коготками, спустя какое-то время он оказался наверху.
Да, здесь было чем поживиться. Сушки, варенье, печенье, куски сахара-рафинада, полбатона в полиэтиленовом пакете, масло, и, самое главное — ломоть сыра. Правда, предусмотрительные хозяева и его упрятали в пакет. Но Василий только криво оскалился; для него тонкий целлофан был детской преградой. И что интересно, если раньше он относился к сыру равнодушно, употребляя только плавленый на закусь, то теперь ради маленького кусочка готов был заложить свою мышиную душу.
Не мешкая, Василий рванул полиэтилен и вонзился зубками в сырную плоть. Правда, радость от обжирания сыром слегка подпортило уже знакомое поскрипывание:
— Ишь ты, набежали на халяву! Жрали бы на кухне, как все, так нет — прутся в комнату столоваться…
Давешний таракан, пристроившись на розетке с вареньем, презрительно глядел на мышь, облизывая перемазанные в варенье жвалы.
— На себя-то погляди! Такой же халявщик, если уж на то пошло. Так что лучше не возникай!
— Эх, был бы ты, грызун несчастный, с меня ростом, показал бы я тебе, где раки зимуют.
Таракан воинственно подпрыгнул, и не удержавшись, свалился в розетку. На его счастье варенье оказалось густым, и спустя пару минут рыжий выкарабкался наружу, едва двигая слипшимися конечностями.
— Так-то, — довольно пропищал Веточкин, с набитым животом спускаясь вниз. На полу ему приспичило, и не мудрствуя лукаво, он сделал пахучую кучку.
"Даже задницу подтирать не надо, — довольно подумал Василий. — А вообще-то так этим Бурчалкиным и надо".
Осторожно выбравшись в коридор, Веточкин осмотрелся, и не заметив Барсика, шустро засеменил по направлению к своей двери. Подцепив фанерную дверь коготками, он сумел ее приоткрыть и проникнуть в комнату. Но не успев сделать и вдоха, Василий с замиранием сердца услышал позади чьи-то мягкие шаги…
Веточкин, следуя мышиному инстинкту, молниеносно шарахнулся в сторону, и спустя мгновение острые кошачьи когти располосовали доски там, где он только что находился. Яростно зашипев, Барсик развернулся, собираясь следующим прыжком прикончить жертву. Но тут начало происходить нечто, отчего шерсть на кошачьем загривке встала дыбом. Беспомощный секунду назад грызун вдруг увеличился в размерах, затем на миг съежился, и вновь принялся расти, постепенно приобретая облик злейшего кошачьего врага, забулдыги Василия Веточкина. Не в силах более выносить столь душераздирающего зрелища, кот истерично мяукнул и опрометью бросился в коридор, а уже оттуда через кухонную форточку и вовсе на улицу.
* * *
Василий очнулся, когда за окном уже занимался тяжелый осенний рассвет. Сообразив, что он в чем мать родила лежит на холодном полу, Веточкин поднялся, и пошатываясь, побрел к дивану. Здесь он укутался в дырявый плед, дрожащими пальцами зажег спичку и закурил.
