О суевериях — всерьез - [66]

«Живые краски» — колонии цветных микроорганизмов — обитают не только на снегу. В исторических хрониках можно прочесть и о внезапно краснеющих озерах, реках. Автор известной в XVII веке «Библии природы» Сваммердам рассказал о «кровавой» воде, которую видел в одном из озер Франции. Упоминание о «кровавой» воде есть и в Библии. Ветхий завет повествует о том, как Моисей показал фараону Египта чудо превращения воды в реке в красную жидкость, которая издавала зловоние, и в ней погибли все рыбы.

Озеро, описанное Сваммердамом, позднее обследовали натуралисты. Выяснилось, что в нем обитает множество маленьких рачков — дафний, которые и окрашивают в столь пугающий цвет воду. Кровавую окраску могут придавать ей и мельчайшие водоросли, другие простейшие организмы.

Интересно, что «кровавые» озера чаще встречаются в горах. Почему? Ученые открыли, что микроорганизмы, придающие воде красный цвет, совсем не случайно имеют в своем теле красный пигмент. Оказывается, этот пигмент играет роль поглотителя опасных для живых существ ультрафиолетовых лучей солнца. А, как известно, в горах таких лучей гораздо больше, чем внизу.

Еще более удивляет людей внезапное изменение цвета домашних животных, каких-то предметов в доме. Вот случившаяся со мной самим история о том, как покраснел гусь.

…Однажды ко мне в комнату, где я жил тогда в Подмосковье, постучала соседка. В руках она держала ощипанную птицу, завернутую в бумагу.

— Вы ведь химик, посмотрите, пожалуйста. Привезла вчера от мамы из деревни совсем хорошего, только немного подсоленного, а сегодня… Прямо страшно смотреть!

Я осторожно взял птицу. Она была липкой, покрытой красной слизью.

— Никогда не слыхала, чтобы гуси так портились… Как покрасил кто, — продолжала соседка. — Что с ним случилось?!

Я не знал, что сказать. Достал лупу и попробовал рассмотреть красные пятна получше. Они выглядели так же — это была какая-то слизь ярко-красной окраски.

— Знаете что, Анна Васильевна? Оставьте-ка мне вашего; гуся. Жарить его вы, наверное, не будете.

— Куда уж!..

Что же это могло быть?.. И тут вспомнил о своем старом друге — микробиологе. В тот же день я был у него в лаборатории:

— Можешь ты мне сказать, что тут произошло? — Да, — сказал он через минуту, осмотрев птицу. — случай довольно редкий, но никаких секретов здесь нет… впрочем, сейчас проверим.

— Он перенес частичку красной слизи на маленькое стеклышко и подошел к микроскопу.

— Нет, я не ошибся. Это — «живые» краски! Вот послушай по этому поводу интересные истории. Он достал из шкафа книгу и прочел:

— «В 1383 году в церкви небольшого германского города Вильснак кровавыми пятнами покрылись гостии — лепешки из пресного, пшеничного теста, которые католики употребляют при обряде причастия. Пятна смыли, но они вновь появились в еще большем количестве. Слух о «вильснакском чуде» быстро распространился и вызвал необычайное возбуждение среди населения. Религиозные фанатики взвалили вину на «еретиков», заявив, что те якобы прокалывали гостии, оттого лепешки и кровоточили. Началось массовое избиение безвинных людей. В 1819 году в доме крестьянина Питарелло из Леньяро близ Падуи, «кровавые» пятна возникли на кукурузной похлебке, простоявшей ночь в сыром месте. Испуганный крестьянин обратился к священнику, который тщетно пытался молитвами предохранить пищу от порчи. На следующий день красные пятна появились и на других пищевых продуктах. Окрестные жители стали стекаться к дому Питарелло. Плохо пришлось бы несчастному и его семье, заподозренных в колдовстве, но, к счастью, в Леньяро жил врач, человек умный и просвещенный. Он разобрался, в чем дело…»

Итак, покрасневший гусь, «кровавый» хлеб!.. Все такие «чудеса» тоже связаны с микроорганизмами, которых в природе великое множество. Те, которые «покрасили» гуся, называются красными микрококками. Эти безвредные бактерии обитают в некоторых соленых водоемах и на продукты питания могут попасть вместе с солью, особенно если соль эта неочищенная.

Обычно когда «цветные» микробы образуют зеленые, синие, фиолетовые колонии на продуктах, деревьях или ягодах, они не вызывают особых страхов. Но вот красные микроорганизмы часто устрашают суеверных людей. Один из таких микробов — «чудесная палочка» — и стал причиной избиения «еретиков» в Германии в 1383 году. Эта бактерия довольно широко распространена в природе — живет в почве, воздухе, воде. Иногда ее колонии развиваются и на хлебе, на бобах, в молоке, окрашивая продукты в красный цвет. Употреблять в пищу при этом их нельзя, но никакой особой опасности окружающим они не несут.

Когда в 1819 году у крестьянина из Леньяро появились «кровавые» пятна на кукурузной похлебке, врач догадался с чем имеет дело. Взял красную массу с поверхности похлебки и перенес ее на другую пищу — на ней тоже образовались красные пятна. Чтобы убедить крестьян в том что «кровоточить» продукты могут и в «благочестивых» домах, он заразил «чудесной палочкой» продукты в доме священника. А для борьбы с «чудом» врач вместо молитв применил окуривание помещений сернистым газом — бактерии погибли.

Да, природа действительно редко задает людям простые загадки. Она удивительно разнообразна в своих проявлениях. Но ничего сверхъестественного даже в ее самом поражающем феномене нет и никогда не было. О том убедительно говорит человеческая практика.