При одном вираже «хейнкеля» Тимур едва не погиб, напоровшись на выстрелы скорострельной малокалиберной пушчонки. Он сшиб немца с шестой или седьмой атаки, считая это позором для себя, и возвращался на аэродром, весьма сконфуженный своей первой победой.
Пока Тимур отчаянно атаковал «хейнкеля», Шутов упорно дрался с двумя «мессершмиттами», прикрывавшими корректировщика.
Он много раз рисковал головой, но не выпустил врагов до тех пор, пока «хейнкель», подбитый Тимуром, не рухнул вниз и «мессеры», израсходовав бензин и патроны, улетели восвояси.
Шутов мгновенно очутился рядом с Тимуром, одобрительно показал большой палец и повёл его на аэродром кратчайшим путем, чтобы хватило горючего.
К удивлению Тимура, подполковник Московец искренне поздравил его с победой.
— Я такой «хейнкель» атаковал двенадцать раз, — сказал он, — и кончилось дело тем, что он сумел сесть на лесную поляну, а я без патронов полетел домой… Над аэродромом Сольцы дело было. Надо мной потом три полка смеялись… Что, говорят, попался старый охотник, спуделял по «нырку»? Знаете такую проклятую породу уток, на которых молодых охотников ловят? Вот вы кого сбили, товарищ лейтенант. Теперь я вас в любую схватку с «мессершмиттами» возьму!
Такая похвала была столь необычна в устах молчаливого командира полка, что Тимур улыбнулся.
А Шутов и словом не обмолвился о том, как тяжело ему пришлось в драке с двумя «мессершмиттами», пока Тимур гонял ненавистного пехотинцам корректировщика. Он весь сиял от радости за друга, открывшего счет славы.
Это была чистая комсомольская душа. Тимур быстро понял Шутова и полюбил его больше всех своих товарищей.
Он стал ощущать себя вдвоём с ним в беспредельном воздушном океане так же надежно и уютно, как дома.
Наблюдая за ними, старый истребитель Московец думал: "Теперь эта пара дюжины стоит!"
На фронте наступили горячие дни. В метельные зимние ночи наши танковые и лыжные части нанесли внезапный удар от озера Ильмень на юг и отрезали зарвавшуюся шестнадцатую армию.
Стараясь спасти свою окружённую армию, фашисты согнали тучи бомбардировщиков из Центральной Германии, из Франции, из Норвегии и с Крита. Появилась даже лучшая у них эскадра Рихтгофена и истребительная группа Удета.
Фашисты стремились разбомбить наши войска на марше по узким зимним дорогам, сорвать их натиск на поле боя и, измотав бомбёжками, перейти в наступление.
Вот теперь-то пришлось нашим истребителям сражаться особенно яростно, не щадя ни сил, ни самой жизни.
Шёл бой за станцию, где наши войска штурмовали последний крупный опорный пункт немцев.
Полк Московца, разогнав группу немецких бомбардировщиков и оставив за собой след из нескольких чадных костров, на которых догорали сбитые «юнкерсы», ушёл на заправку.
Тимур в паре с Шутовым прогуливался по ясному небу, наблюдал бой на земле.
На чистом белом снегу были хорошо видны цепи наступающих на мост наших бойцов. Оранжевые языки выстрелов указывали, где расположены пушки, куда движутся танки, окрашенные в белый цвет.
По загрязнённым, задымлённым брустверам угадывалась линия немецких окопов. Тимур знал, что здесь сильнейший опорный пункт, что от взятия его зависит успех операции. Он с волнением смотрел вниз и замечал, что наши идут хорошо. Пехотинцы двигаются вперёд, и танки всё ближе подносят огоньки выстрелов к вражеским укреплениям.
И вдруг там, на земле, случилось что-то непредвиденное. Какая-то суета, заминка, затем остановка.
Лейтенант Фрунзе увидел, что на нашу пехоту надвигаются тучей фашистские пикировщики «юнкерс-87», прозванные «лапотниками» за их громоздкие неубирающиеся шасси. Их тени чётко вырисовывались на снегу.
Шутов летел впереди, наблюдая за небом, и, заметив восьмёрку «мессершмиттов», идущих выше, не сразу решился атаковать пикировщиков.
Это были роковые мгновения, решавшие успех боя на земле. И тогда Тимур Фрунзе, ни секунды не колеблясь, рискнул своей жизнью ради победы.
Он вырвался вперёд, указал ведущему цель и первый перевёл машину в пике.
И они помчались вдвоём на всю стаю фашистских пикировщиков.
Шутов несколько обогнал Тимура и, как более опытный, сумел выбрать цель так, чтобы атака сразу дала результаты.
Огонь! И «юнкерс», только что собравшийся перевалиться в пике, для бомбёжки, разлетелся в куски под двойным ударом.
Испуганные этим внезапным нападением наших истребителей, «лапотники» побросали груз куда попало и стали разбегаться.
Преследуя, Тимур и Шутов сбили ещё двоих. Атака пикировщиков на пехоту была сорвана.
Немцы неслись сверху плотным строем, готовясь уничтожить дерзкую пару советских истребителей одним ударом.
Это не удалось. Тимур и Шутов смело встретили атаку врага. Строй немцев был нарушен, и «мессершмитты» разлетелись в стороны.
— Ко мне! Построиться! — скомандовал по радио ведущий немецкой группы.
По тому, как стекались к нему другие самолёты, по тому, как они пристраивались, Тимур угадал замысел командира вражеского отряда. Фрунзе знал правило Московца: сбить вожака — половина победы. И вот самолёты друзей устремились на фашистского главаря в лобовую атаку.
Шутов вошёл в азарт и, форсируя мотор, кричал изо всех сил:
