— Где? На какой версте?
— Кто ж его знает? — робко произнес верзила. — Темно!… Близко где-то…
Батька Хмель обернулся к стоявшим у платформы бандитам, указал рукой на паровоз:
— Узнать!
Бандиты бросились к паровозу, а тот вдруг стал медленно отделяться от состава. Хотел машинист выполнить обещание — вернуться к оставленным на перегоне теплушкам, да не вышло.
— Стой! Стой! — заорали бандиты, хватаясь за винтовки.
— Не стрелять! — предупредил батька Хмель.
А паровоз набирал скорость. Но трое всадников быстро поравнялись с ним. Бандиты перескочили с коней на железную лестницу. Одного машинист сбросил ударом каблука, но два других ворвались в будку. Замелькали приклады винтовок, и паровоз остановился.
— М-да! — неопределенно произнес батька Хмель и сказал верзиле: — Туп же ты, скотина!
— Не гневись! — испуганно воскликнул верзила. — На проселке наш человек выставлен! Он прямо на теплушки выведет!…
Хмель покусал тонкие губы и гаркнул:
— По ко-о-оням!
Бандиты, потрошившие мешки и карманы пассажиров, бросились к лошадям.
Батька Хмель был хитер. Он и стрелять не разрешил на станции только для того, чтобы не насторожить продотряд и захватить его врасплох. И, пожалуй, это удалось бы ему сделать, если бы не Архип.
Его и еще трех бойцов Глеб-старший выставил в караул. Остальные забрались в «кухню» и сидели вокруг буржуйки, проклиная ту вражину, которая насыпала песку в буксу. Все предполагали, что произошло это задолго до погрузки хлеба. Вагоны стояли в тупике без охраны две недели.
Глеб-старший винил себя за свою непредусмотрительность. Правда, он надеялся перед отправкой поезда вызвать ремонтных рабочих, чтобы они проверили ходовую часть теплушек, но получилось не так, как хотелось. Значит, он и виноват.
И еще один человек чувствовал за собой какую-то вину. Это был Архип. Чем больше раздумывал он, тем его вина казалась определеннее… Проходя мимо сгоревшей буксы, Архип скрипел зубами и щупал сквозь поношенное пальтишко брусок сала, засунутый во внутренний карман. Это сало жгло его. Наконец Архип не выдержал. Он встал около угла задней теплушки, как стоял тогда, на станции Уречье, и представил, как все это было. Архип снова увидел благообразного старичка. Тот двигался вдоль состава, вытащил сало, подошел совсем близко и заслонил буксы передней теплушки. Вспомнились его глаза — приторно-ласковые, бледно-голубые, елейный голос…
Архип покачнулся, как от удара, зажмурился и слепо поплелся к средней теплушке.
Один из стоявших в карауле бойцов удивленно окрикнул его:
— Архип! Ты чего?
Архип не ответил. Он дошел до открытой двери «кухни», прислонил винтовку к стенке, насунул на штык свою кепчонку и, подставив лысую голову под ленивый крупный снег, громко сказал чужим голосом:
— Комиссар! Выдь-ка на минуту!
Глеб-старший выскочил из теплушки. Глебка и бойцы сгрудились в дверях, непонимающе уставившись на неприкрытую голову Архипа.
— Суди, комиссар! — тем же чужим голосом произнес Архип. — Из-за меня в беду попали!
— Что ты мелешь? — спросил Глеб-старший.
Архип вытащил из-за пазухи брусок сала.
— Жадоба подвела! — сказал он. — Глаза мне салом замазали. В руку — кусок, а в буксу — песок! Стреляй меня, сукина сына!
Глеб-старший сделал шаг назад, и Глебка увидел, как рука отца потянулась к маузеру.
— Батя! — жалобно крикнул Глебка и, выпрыгнув из теплушки, повис на отце.
Глеб-старший провел левой рукой по лицу, точно стер липкую паутину, и, высвободив от Глебки правую руку, вытащил зачем-то часы из брючного кармана. В тишине громко, как выстрел, щелкнула открывшаяся крышка. Но комиссар так и не взглянул на часы. Они выпали из руки и повисли на цепочке.
— Стреляй, не жалей! — повторил Архип. — Заслужил…
Его лысая голова затряслась мелко-мелко. Под глазами обозначились черные круги. Дрожала и рука с куском сала.
Тяжело выдохнув воздух, Глеб-старший сказал каким-то усталым, почти безразличным тоном:
— Дома… разберемся… в Питере…
Архип продолжал стоять. Снег густо падал на его лысину. Глебка сдернул со штыка кепку и надел ее на Архипа.
— Иди на пост! — тихо сказал Глеб-старший.
— А это? — спросил Архип, протянув руку с салом.
Глеб-старший брезгливо попятился и выкрикнул, точно резанул железом по железу:
— Бр-рось!
Архип швырнул сало в сторону и пошел прочь. Бойцы расступились.
— Дядя Архип! А винтовку! — крикнул Глебка.
Архип вернулся, взял винтовку, загнал патрон, посмотрел каждому в глаза и, не увидя в них ни злобы, на упрека, всхлипнул вдруг, горестно махнул рукой и пошел на свой пост.
По приказу комиссара бойцы заняли круговую оборону. В теплушках не осталось ни одного человека.
Все залегли у колес. Только четверо часовых мерно ходили вокруг вагонов.
Глеб-старший и Глебка заняли позицию под передней теплушкой. Комиссар все еще надеялся, что вот-вот вернется паровоз. Но молчали рельсы. Молчала ночь. Беззвучно падал снег. Причудливые белые шапки выросли на деревьях и пригибали сучья к земле. Стояла тягостная удручающая тишина.
— Батя! — шепнул Глебка. — Как же он поверил?
— Кто?
— Да Архип!
— Вот так и поверил…
— Я никому верить не буду! — заявил Глебка.
— Верить надо! — твердо сказал отец. — Без веры в людей не проживешь!
