И стоило ему заговорить, как пламя это вспыхнуло еще ярче.
— Итак, тесса Антия, — низкая вибрация голоса прошила девушку до самых костей. — На что вы готовы, чтобы получить эту работу?
* * *
Из поместья Антия вышла оглушенной и разбитой. И одновременно — как никогда решительной. Она потерла предплечье, скрытое рукавом платья, и поблагодарила Ивару-хранительницу, что помогла сбежать из родного дома. Даже вспоминать не хотелось, какой грязью обернулся ее последний разговор с тетей.
И какое облегчение разливалось в груди, когда пришло осознание: ей не обязательно туда возвращаться. У нее есть убежище. Временное, совсем крохотное, но ее личное.
Перед глазами всплыло лицо тетки, искаженное такой лютой яростью, что Антии стало дурно.
Она позвала ее в свой кабинет.
Когда-то это был кабинет ее мужа, но теперь, когда дядя Гектор отправился в последний путь на Огненный Холм, тетка все прибрала к рукам.
Антия же потеряла последнего защитника, способного заслонить ее от ненависти этой прогнившей насквозь женщины.
— Почему так долго? — ее голос звучал как змеиное шипение, заползал в уши холодной водой, и сердце пропускало удары, стоило только Антии переступить порог. — Я же предупреждала, что господин Вальдер сегодня ужинает у нас! Тебе стоило бы проявить больше уважения.
Гемма де Вилар была высокой женщиной. Строгое серое платье обтягивало худощавую фигуру, длинные рукава прятали руки, а высокий простой воротник– горло.
Темные блестящие волосы, уложенные в высокую прическу, по мнению Антии были единственным украшением Геммы. Прямой нос выглядел слишком крупным для сухого угловатого лица, глаза напоминали выцветшие на жаре фиалки, а тонкие губы не умели улыбаться.
Только презрительно кривиться.
— Я– лекарь, и у меня есть обязанности, — тихо проговорила девушка, комкая в руках крохотный кружевной платок. Ноги подгибались от усталости, но она знала: Гемма не даст ей сесть. — Вы сами нашли для меня эту работу. Вы хотели, чтобы я… приносила пользу.
Тетка холодно улыбнулась. Ее губы растянулись так, что обнажили ровные белые зубы и бледно-розовые десны. Антия в подробностях представила, как там, за зубами, извивается раздвоенный змеиный язык.
Тонкие руки, обтянутые белыми полуперчатками, взметнулись в замахе– и девушка хотела отступить, но удержалась. Ее спина оставалась совершенно прямой, а подбородок дернулся вверх, в молчаливом и упрямом протесте.
Она ждала удара.
За что угодно. Тетке не нужен был повод, чтобы наказать ее.
— Я же предупреждала, Антия, — обманчиво мягкий голос не мог обмануть девушку. Крепкие длинные пальцы вцепились в ее затылок и с силой сжали, вынуждая запрокинуть голову. — Ты выполняешь все, что я говорю, или… — Гемма выразительно щелкнула пальцами прямо перед ее лицом, — я найду на тебя управу. Видит Ивара, я слишком долго терпела твои выкрутасы, маленькая неблагодарная дрянь!
Звук пощечины разлетелся по комнате, как щелчок хлыста. Красное пятно отчетливо проступило на бледной коже Антии, но девушка не дрогнула. Только сцепила зубы покрепче и не отвела взгляд.
И это тетке очень не понравилось.
Оттолкнув девушку, она достала платок, брезгливо вытерла ладони– точно прикасалась не к живому человеку, а к комку грязи. Это было особенно смешно, учитывая, что голыми руками Гемма и так меня не коснулась.
— Сегодня господин Вальдер попросит твоей руки, — отчеканила она. — И только посмей выкинуть какую-нибудь глупость! Ты мне и так слишком дорого обходишься.
— Вы не посмеете! — ошарашенно выдохнула Антия. — Я не племенная кобыла, чтобы продавать меня кому вздумается!
Недобрый смех тетки ледяными когтями сдавил сердце девушки.
— Ах нет, милая! Ты именно кобыла, и я тебя продам, — она указала на дверь. — Иди в свою комнату и переоденься. И не думай сбежать или сопротивляться. Будь уверена: я на весь город тебя ославлю. Никто не даст приют лживой потаскухе с испорченной репутацией. И молись, чтобы я испортила только твою репутацию.
Свет свечей отражался в глазах Геммы, а в руке сверкнул тонкий кинжал. Антия вздрогнула, когда тетка поднесла лезвие к лицу и провела по нему языком, все еще улыбаясь.
На клинке сверкнула кровь.
— Я умею портить не только репутацию, детка. Так что лучше не зли меня или смерть будет тебе в радость.
Антия зажмурилась всего на секунду и едва не растянулась прямо на тротуаре, зацепившись ногой за бордюр.
Она никогда не вернется!
Ничто больше не держало ее в этом доме. Раньше она не хотела оставлять дядю, но теперь его душа обрела покой в ином мире. И становиться женой какого-то господина ради выгоды тетки — не бывать этому! Антия не для того училась на целителя, чтобы превратиться в товар, бесправный и бессловесный.
На мгновение девушке показалось, что Гемма может добраться и до особняка лорда Кирама. Внутри все похолодело от одной только мысли о подобном позоре! Тетка всегда знала, что наговорить. Что делать, если она узнает, куда Антия пошла? Что, если….
Девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя страхи.
Она получит эту работу — чего бы это ни стоило! Тем более она уже сказала, что готова абсолютно на все, ради места няни. И Антия сделает все, что потребует от нее лорд. Сальто назад будет крутить, одновременно жонглируя чашками, если прикажут.
