— Маме недавно сделали операцию, но она не сможет вернуться на работу еще несколько месяцев. А если она не выйдет на работу через полгода, ее уволят. Добиться пособия очень непросто. А мне еще надо кормить младшего брата. — Луис сглотнул, словно пытаясь замедлить поток слов. — Я ходил в пункт раздачи обедов в церкви и получил там кое-что, но они говорят, что на всех все равно не хватает. И потом это не та еда, которая нужна сейчас маме.
Макс вздрогнул, заметив отчаяние, которое на мгновение проглянуло из-под привычной маски «крутого парня». Он не стал спрашивать, где отец Луиса. Все и так было ясно.
На мгновение Шеридан вспомнил себя в семнадцать — такого же напуганного и неуверенного парня, которому неоткуда было ждать помощи.
— А потом мой друг Статс рассказал, что Джесси сегодня проводит этот вечер, и я решил прийти.
— Какие у тебя навыки?
— Что за навыки?
— Что ты умеешь делать?
— Все, что угодно. Не имеет значения. Только бы за это потом не посадили, — ответил юноша.
— Ладно, приходи завтра с утра ко мне в офис, найдем тебе дело, — с удивлением услышал Макс собственные слова.
— Правда?
Луис посмотрел на Шеридана с надеждой, приправленной недоверием.
— Правда, — Макс с трудом подавил собственные сомнения.
Зачем, спрашивается, он ввязался в дела Джесси и почти что уже нанял на работу одного из неблагополучных подростков? Ладно, ему подыщет работу социальная служба компании, и он, Макс Шеридан, никогда больше не услышит об этом парне.
Он достал из кармана бумажник и вынул оттуда визитную карточку. На обороте сделал пометку для менеджера по приему на работу и вручил карточку Луису. Вместе с купюрой в сто долларов.
— Это аванс, — объяснил Макс. — Он будет вычтен из первой зарплаты. Подойди с этой карточкой к распорядителю, и тебе найдут работу.
Луис поспешно взял карточку и деньги, словно боялся, что миллиардер передумает. Вскочив, парень бросился к двери.
— Спасибо, друг! Спасибо, Джесси! — смутившись, юноша склонил голову и вышел.
— Зачем вы это сделали? — покачала головой девушка. — Вы же не стали предлагать работу другим ребятам, с которыми проводили собеседование. А между тем Луис — один из самых безнадежных случаев.
— А может, у него есть какие-то скрытые достоинства, — Макс потер шею, не желая признаваться, что на долю секунды увидел в этом парне себя.
Если Джесси решит, будто его легко разжалобить, она заставит Шеридана взять на работу еще с десяток таких же хлюпиков.
Мужчина смотрел, как девушка идет к столу за своими заметками. Какая грациозная походка! Словно она движется под музыку, которую больше никто не слышит.
— А как часто вы читаете здесь лекции? — спросил Макс, пытаясь подавить вспыхнувшее, было, желание. — Многие зовут вас по имени.
— Три или четыре раза в неделю. В основном это программа, которую дети изучают сверх школьной программы. А персонала всегда не хватает. — Помолчав, девушка спросила: — Скажите, а какое место вы предложите Луису в вашей фирме?
— К счастью, это не моя забота. Так сказать, привет моему менеджеру. Но предупреждаю, сохранит Луис работу или нет — зависит от него.
Джесси скривилась.
— Надеюсь, наш юноша выдержит испытание. У него не слишком много опыта, и, скорее всего, он не умеет правильно себя вести.
— Если он действительно хочет иметь работу, то быстро всему научится. Если нет, что ж… Ему протянули руку помощи — а он не воспользовался этим.
Джесси пристально посмотрела в глаза Максу. Этому человеку присуща душевная мягкость? Что-то не похоже. Однако ведь дал же он Луису сто долларов! При том, что парень преспокойно может и не явиться завтра в офис. Значит, Макс — вовсе не такой сухарь, каким хочет казаться?
— Ну, мы здесь закончили?
— Да, Луис был последним.
Вынув телефон из кармана, Макс позвонил Фреду, а затем повел девушку к выходу. От прикосновения горячих пальцев по ее телу пробежала дрожь. Да что с ней такое?
— В котором часу мне заехать за вами завтра?
— Завтра? — непонимающе переспросила Джесси, очнувшись от раздумий.
Макс раздраженно посмотрел на нее. Разве он не платит ей за то, чтобы она думала о его свадьбе?
— Мы договорились заняться повседневной одеждой и посмотреть мой особняк.
— Адрес которого вы не знаете.
— Теперь знаю. Я взял у юриста ключ и адрес.
— Хорошо, — кивнула Джесси. — Где встретимся?
— Я заеду за вами. Скажем, в десять?
— Отлично!
Девушка последовала за ним к выходу. К завтрашнему утру она должна во что бы то ни стало, вернуть себе хоть частичку здравого смысла. Смотреть на Макса Шеридана как на своего клиента и не более того.
Однако на следующее утро при первом же ее взгляде на Макса ее намерения растаяли как дым.
На нем были черные выцветшие джинсы и черная же футболка. Девушка невольно сглотнула. Вид Макса в черном оказался весьма впечатляющим. Не хватало только черного «Харлей-Дэвидсона»!
— А зачем мне мотоцикл? — изумился Макс.
Оказалось, последнюю фразу Джесси произнесла вслух.
— Ну, он бы соответствовал вашему образу, — ответила девушка и поспешно сменила тему: — Так в какое ателье направимся?
— «Аткинс». Именно там мне шьют одежду.
Макс открыл девушке дверцу «мерседеса», и она забралась в салон.
