Новогодний бой (с иллюстрациями) - [20]

Однако, когда крейсера прибыли к Исландии, их встретил густой туман. Нельзя было даже увидеть землю, не говоря уже о входе в Сейдис-фиорд. Поэтому адмиралу Барнетту пришлось забыть о намерении заполнить топливные цистерны крейсеров. Так как эсминцы уже начали испытывать нехватку топлива, он приказал дождаться, пока туман рассеется, и следовать в Сейдис-фиорд. Приняв топливо, они должны были присоединиться к конвою, чтобы помочь его эскорту.

Первый конвой JW-51A вышел из Лох Ю 15 декабря и уже проделал значительную часть пути, приближаясь к опасной зоне. 22 декабря адмирал Барнетт встретил этот конвой на подходах к острову Медвежий. В этот же день капитан 1 ранга Шербрук в Лох Ю провел совещание с командирами 14 транспортов второго конвоя JW-51B, который ему предстояло сопровождать в Россию.

В течение следующих суток крейсера Барнетта патрулировали между меридианами 10? О и 30? О. Как и было приказано, адмирал держался в 50 милях от конвоя. Моряки крейсеров на счастье скрестили пальцы.

23 декабря первый конвой прошел самый опасный отрезок пути, а «Шеффилд» с «Ямайкой» начали испытывать нехватку топлива. Поэтому адмирал Барнетт решил направиться в Кольский залив, и накануне Рождества крейсера бросили якоря в бухте Ваенга.

В эту ночь разразился страшный шторм, и вой ветра смешался с обычным рождественским шумом. Но праздник на «Шеффилде» пришлось прервать, когда выяснилось, что крейсер волочит якоря по дну. «Шеффилд» удалось остановить только у противоположного берега бухты.

В день Рождества на кораблях Его Величества всегда начинается изрядная суматоха, и это Рождество не стало исключением. Увольнений на берег не было — Мурманск вообще очень унылое место, даже если не считать грубого и неприветливого поведения русских. В магазинах практически ничего нет, а то, что имеется, продается по совершенно фантастическим ценам.

Однако «Шеффилд» и «Ямайка» мало в чем нуждались. Флотские интенданты позаботились о том, чтобы в холодильниках крейсеров имелись индейки. На «Шеффилд» их передали с «Ямайки». Весь экипаж «Шеффилда» по особому разрешению капитана получил пиво. Конечно, оно было немного мутноватым, но заботливые руки тщательно установили бочки в ангаре правого борта, где сейчас не было самолета. И даже мутное пиво, сдобренное ромом, способно творить чудеса.

В считанные часы кубрики были украшены. Адмирал Барнетт и капитан 1 ранга Кларк пошли с традиционным обходом по кораблю, и экипаж уселся за праздничный ленч. Но все приятные мечтания разлетелись вдребезги, когда загремели звонки боевой тревоги: воздушный налет. Немцы явно не были джентльменами.

Мурманск находился менее чем в 90 милях от немецких аэродромов в Петсамо и Киркенесе, и Люфтваффе предприняли очередной не слишком эффективный налет. Впрочем, и стрельба Соединения R тоже была немного беспорядочной. Капитан 1 ранга Кларк заметил, что она больше напоминала фейерверк в память Гая Фокса. Но, так или иначе, Рождество удалось. Вскоре прибыл конвой JW-51A, а с ним, в качестве дополнительного рождественского подарка, эсминцы «Оппортюн» и «Матчлесс».

А вечером очередной фортель выкинули непредсказуемые русские. Их командующий флотом прислал на борт мужской хор. Они пели и пели: два концерта для матросов, еще один в кают-компании перед ужином, и еще один уже после полуночи для 2 эсминцев, которые были пришвартованы у борта.

Святки прошли, наоборот, довольно спокойно, и на следующий день Соединение R вышло в море, чтобы встретить в указанной точке конвой JW-51B, который в этот момент проходил остров Ян Майен. В Мурманске после ухода крейсеров капитан 1 ранга Скотт-Монкрифф начал собирать транспорты и корабли эскорта, так как обратный конвой RA-52 должен был выйти через несколько часов.

Тяжелые корабли Флота Метрополии, прикрывавшие конвой, находились дальше к западу — линкор «Энсон» с адмиралом Фрезером на борту, тяжелый крейсер «Камберленд» и эсминцы «Форестер» и «Импалсив». Святки они провели, патрулируя между островами Ян Майен и Медвежий, примерно в 340 милях от немецкой базы в Альтен-фиорде.

У берегов северной Норвегии были развернуты несколько линий британских подводных лодок, которые караулили немцев, пока конвои находились в море. Вероятно, им выпала самая тяжелая работа. Если немецкие корабли покинут стоянку, они должны были сообщить об этом и лишь потом, если удастся, атаковать. Но большую часть времени им приходилось терпеливо ждать под ударами свирепых штормов, налетающих с берега. Люди промокли насквозь, наполовину замерзли и смертельно устали. Рубка лодки, идущей в позиционном положении, — такое же надежное укрытие, как ветровое стекло мотоцикла. К участию в этой операции были привлечены подводные лодки «Сокол» (польская), Р-339, Р-223, О-14 (голландская), «Граф», Р-49, Р-312 и Р-216.

* * *

Ни один из тех, кто покидал промороженные и заснеженные берега Кольского залива, ничуть об этом не жалел. Однако следующие 4 дня в море не доставили даже тени удовольствия кораблям Соединения R. Они попали в жестокие шторма с метелями. Температура упала много ниже нуля, и водяные брызги тут же застывали, покрывая корабли смертельно опасным ледяным панцирем.