Новогодний бой (с иллюстрациями) - [13]

* * *

Весной 1942 года союзники почти на всех театрах находились на грани поражения. Надежды уже почти не оставалось. На Дальнем Востоке японцы продолжали стремительное наступление (Сингапур пал в феврале), и американцы еще не успели оправиться от предательского удара в Пирл-Харборе. Ява капитулировала. Рангун был занят, и весь мир ждал, что японцы вот-вот вторгнутся в Индию. Остановить их было практически нечем. Они высадились в Новой Гвинее и угрожали Австралии.

На Средиземном море немцы продвинулись на 300 миль вглубь Киренаики и угрожали Суэцкому каналу. Необходимость снабжать Мальту тяжелым бременем лежала на флоте адмирала Каннингхэма. Британия стояла на грани поражения в том единственном месте, где ее войска соприкасались с немецкими, и где она могла ослабить давление на Россию. Словно всего этого было мало, в марте в Битве за Атлантику немцы добились наибольших успехов. Начинало казаться, что Великобритания может просто рухнуть только потому, что прекратится подвоз продовольствия и сырья. Чтобы остров мог жить, ему требовался миллион тонн различных грузов каждую неделю.

Королевский Флот пострадал, как, впрочем, армия и Королевские ВВС тоже, в результате того, что дипломаты и политики в межвоенный период действовали с отменной глупостью. Размеры флота в мирное время были ограничены договорами, которые сейчас превратились в злую эпитафию добрым намерениям ограниченных кретинов. Зато флоту пришлось вести войну по всему мировому океану. В 1941 году Королевский Флот понес тяжелые потери, среди погибших кораблей были авианосец «Арк Ройял» и линкоры «Принс оф Уэлс», «Барэм» и «Рипалс».

Адмиралтейство испытывало жесточайшую нехватку практически всех типов кораблей. Ему не хватало линкоров: надо было сдерживать германский флот в Европе, защищать коммуникации в Индийском океане от японцев, помогать американцам, которые еще не оправились после удара по Пирл-Харбору.

Крейсера должны были патрулировать на океанских коммуникациях и защищать их от вражеских рейдеров. В начале войны 3 крейсера сумели загнать в угол карманный линкор «Адмирал граф Шпее», который был взорван своим командиром. Но у Адмиралтейства осталась лишь горстка крейсеров.

Авианосцы любых размеров и типов требовались для защиты линкоров и конвоев в Атлантике, Средиземном море, Арктике, Индийском и Тихом океанах. А их не имелось вообще.

Но самой острой была нехватка эскортных кораблей — эсминцев, фрегатов и корветов. За военно-морские базы в Вест-Индии мы выторговали у американцев 50 устаревших эсминцев, но это была лишь временная мера. Конвои следовали в сопровождении символического эскорта. Например, конвои на менее важных маршрутах — из Британии в Западную Африку — обычно состояли из 30 транспортов в «охранении» 3 маленьких корветов. Если такой конвой подвергался нападению немецких подводных лодок или самолетов, у противника были полностью развязаны руки[6].

Именно перед такой мрачной и обескураживающей картиной оказался Объединенный комитет начальников штабов в Вашингтоне. Однако комитет пришел к выводу, что перед союзниками в данный момент стоят три основные задачи:

1. Не допустить краха России;

2. Помешать Германии и Японии соединиться в районе Индийского океана;

3. Остановить японское наступление на Индию и Австралию.

Первая задача считалась самой важной, и ее можно было решать двумя способами. Можно было продолжать оказывать давление на немцев на Средиземноморском театре, чтобы не дать им перебрасывать подкрепления в Россию, а можно было наладить постоянные поставки в Россию.

Основная масса этих грузов шла, разумеется, из Америки, которая к началу 1942 года уже начала превращаться в «Арсенал демократии». Америка поставляла большую часть грузов, но Великобритания должна была обеспечить эскорт конвоев. Это был прекрасный пример взаимодействия союзных держав, так как каждый из партнеров прилагал максимум усилий только в одном направлении.

Адмирал Тови, который командовал Флотом Метрополии, естественно, ничего не знал про опасения Гитлера относительно судьбы Норвегии. Для него прибытие «Тирпица» и «Шеера» в северные воды могло означать одно из двух. Либо готовится атака на русские конвои, либо немцы намереваются снова прорваться в Атлантику. Поэтому его поредевшему флоту предстояло разорваться надвое.

Долгие темные ночи зимы 1941 года укрывали конвои. Но к лету 1942 года светлое время суток стало увеличиваться, пока не начался полярный день, что позволяло немцам вести атаки транспортов почти непрерывно. Но большая продолжительность дня была не единственной природной опасностью. Весной граница льдов сдвигалась далеко на юг, и конвои были вынуждены проходить к югу от острова Медвежий, то есть намного ближе к немецким морским и воздушным базам.

Адмиралу Тови было ясно, что тяжелым кораблям Флота Метрополии придется прикрывать конвои. Однако для этого потребуется много эсминцев для их сопровождения, так как угроза со стороны подводных лодок будет постоянно возрастать. И в любом случае эсминцы эскорта будут испытывать нехватку топлива, которая не позволит им охотиться за подлодками. Они смогут лишь отгонять субмарины от конвоя, но в таком случае немцы смогут уже в ближайшем времени повторить атаку. Так как конвои были очень тихоходны, это, как правило, происходило уже на следующий день.