Настольная ролевая игра оказалась не совсем такой, какую маг ожидал увидеть. Не было ни физического игрового поля, ни фигур, но их заменой служило нечто вроде иллюзии, транслирующейся на стекла очков. Так, водрузив их на нос, Аур едва удержался от того, чтобы не отпрыгнуть подальше от стола. Благо, что этого никто не заметил, а после чернокнижник приступил к, странно говорить, созданию аватара, фигурки, которой он будет играть. Параметры, магия, даже одежда — всё это со скрипом укладывалось в его голове, но показывать слабину сейчас было нельзя. Никто из двадцати с небольшим человек, усевшихся вокруг стола, превратившегося по совместительству в очень красивое игровое поле, не возмущался, а это значило, что происходящее для подростков совершенно нормально и привычно.
На создание фигурки выделялось пятнадцать минут, и Аур в это время уложился с большим трудом, полностью проигнорировав и задав аватару случайную внешность. Человек-чернокнижник, с парой кинжалов и достаточно ущербными физическими параметрами, заниженными в угоду интеллекту, появился на одной игровой клетке вместе со своей группой, состоящей из четырёх аватаров — соседей Аура по столу. Целью игры оказался захват некоего артефакта, упрятанного в центре подземелья, и для этого было нужно любым образом обставить всех враждебных игроков.
Спустя ещё минуту игра началась, и Аур, расспрашивая соседей о правилах и механиках, повёл свой аватар на встречу приключениям…
Спустя полтора часа его группа погибла в полном составе, сначала напав на другую партию, а спустя минуту обнаружив, что их уже обошла со спины ещё одна пятёрка игроков. Товарищи по группе, обсуждая произошедшее после поражения, назвали ситуацию бутербродом, что по мнению Аура недалеко ушло от истины: их и правда зажали, словно кусок ветчины между ломтями хлеба. Благо, что обвинять в поражении Аура, предложившего атаку и героически выведшего из строя сразу двоих врагов из первой партии, никто не стал, и все выбывшие игроки присоединились к таким же неудачникам вне стола…
И каково же было удивление Аура, когда он, обведя взглядом нестройную, разбившуюся на кучки толпу, заметил ту самую девушку, что пыталась выманить его из комнаты. Она была не одна, а в компании опрятного юноши двадцати-двадцати двух лет, сейчас мило болтающего с двумя молодыми девчонками, ожидающими распределения в академию. Это подтверждало теорию Аура о «двойках» клановых агентов, разбросанных по разным санаториям, но вставал вопрос об их конкурентах. Их видно не было, что указывало или на огромное влияние работодателей имеющейся двойки, или на своеобразное разделение зон ответственности между крупными кланами. Для Аура крайне привлекательным выглядел именно второй вариант, так как лишний раз танцевать на мозолях у сильных мира сего ему не слишком-то хотелось. Он пусть и ознакомился с современными правилами поведения, но практиковаться предпочитал на ком-то более безобидном. Ведь монополист, в какой бы области он ни был таковым, имеет возможность давить на «клиентов», в случае несогласия применяя какие-либо санкции.
Перед магом предстало два варианта: или уклониться от разговора, покинув холл, или принять удар, понадеявшись на свои навыки оборачивать любые разговоры в свою пользу.
— Авель, иди сюда!
Кёске, который не только выбыл, но и вступил в фан-клуб обворожительной блондинки, призывно помахал рукой. Ему вторила и сама девушка, решившая грамотно воспользоваться подвернувшейся возможностью.
— Да-да, я хотела со всеми вами кое-что обсудить. — Небольшой наклон головы, особое положение рук, чуть приоткрытые губы — девушка явно знала толк в манипулировании подростками. Хотя, по мнению Аура, его новое тело было готово принимать стойку на всё, что чуть красивее крокодила. Гормоны бурлили, и чернокнижника, привыкшего к ледяному спокойствию сознания, это не могло не нервировать. — Для вас это особенно важно.
Украдкой выдохнув, Аур, которому фактически не оставили выбора, с натянутой улыбкой присоединился к компании из ещё пятерых подростков, практически не отрывающих взгляда от блондинки.
— Меня зовут Алиса. Мы друг другу не представились… Ну, тогда. — Девушка смахнула выпавшую из причёски прядь. — Извини, если чем-то обидела.
— Моё имя — Авель. — «Но ты это наверняка и так знаешь». — Моя ситуация не слишком располагает к общению с кем-либо, так что извиняться нужно мне. О чём ты хотела поговорить?
Остальные парни, среди которых что-то кроме согласного мычания выдать мог только проявляющий бесценную стойкость Кёске, за раннее знакомство и подобную фамильярность с их объектом вожделения одарили Аура недовольными взглядами. Маг отреагировал на это с почти полным равнодушием, не обнаружив ни в одном из присутствующих ни грана потенциала. А чего-либо иного, способного вырвать их из серых рядов массовки, они демонстрировать не стремились, следовательно — внимания не заслуживали.
— Вы уже читали брошюры, описывающие обучение в академии? — Естественно, уверенно сей факт подтвердили только Кёске с Ауром. — Вкратце — после семи лет учёбы, оплачиваемой государством, вы будете обязаны те же семь лет провести у него на службе. Иным вариантом для вас является вступление в какой-нибудь клан на правах младших членов, что позволит вам не только обрести надёжные тылы, но и избежать принудительной службы…
