Ночь пяти стихий - [48]

Принц отослал гребцов и часть матросов в казармы, располагавшиеся в портовом районе, а сам в сопровождении небольшого отряда направился в сторону замка Первого мага. Колесницами и носилками решили не пользоваться. Принц и Видящий маг были не прочь размять ноги.

Неприятности начались недалеко от торгового района. Бывали времена, когда взглянувший без спроса на члена династии правителей Атлантиды мог лишиться головы. Выход их в город сопровождался изумительно красивыми ритуалами. Кавалькада из слонов, стражников, музыкантов и танцоров растягивалась на добрую милю. Подданные валились при ее приближении на землю, во весь голос восхваляя достоинства правителей и желая им вечного благоденствия. Но те времена давно прошли.

– Императорский выкормыш! – послышался истеричный вопль вырулившего из кабачка попрошайки.

Несмотря на ночь, на улицах было полно праздношатающегося народа. В минуту вокруг принца собралась толпа. Судя по физиономиям, большую часть ее составлял припортовый сброд, отпетые негодяи, бездельники, которые искали или развлечения, или виноватого в их, как им казалось, бедственном положении. И виноватого они нашли.

– Император обещал нам мяса! Я не ел мяса уже неделю! – визжал попрошайка.

– Где наше золото?! Эти скупердяи горазды обещать.

– Золото!

– Хлеб!!!

– Театр не годен! Там не льется и кубка крови за целую неделю!

– Они продались этим ворам и колдунам целестянам. Этим поганым людоедам!

– Целестяне набивают из наших шкур чучела!!!

– И продают их принцу!

– Он удовлетворяет с ними похоть, ха-ха-ха. Принц не намеревался слушать эту чушь и криком приказал разойтись.

– Ему не нравится слушать наши трескучие голоса?

– Или его задевает бурчание в наших пустых животах?!

Владелец пустого живота по комплекции напоминал бочку для вина.

Толпа заслонила проход. Рука принца потянулась к мечу.

– Дайте дорогу! – крикнул он.

Расступаться никто не хотел. Принц еле успел увернуться, и на стене за его спиной растекся помидор. Потом полетели очистки. Седая женщина трясла худыми грудями и кричала что-то о изголодавшихся малютках. Принцу показалось, что здесь собрались самые гнусные отродья Перполиса.

Положение складывалось опасное. Принц знал, как внезапно в последнее время возникают, вспыхивают и лесным пожаром распространяются бунты. Как убивают императорских служащих, наместников, сборщиков податей. Суд толпы стал слишком быстрым, а ответ на него со стороны государства слишком слабым. Плебс понял, что может почти все. Плебс быстро привыкает к вольностям. И теперь никто не заставит его кланяться в ноги при приближении кортежа Императора. Помидоры и камни – вот доводы плебса.

– Крысы, – негромко произнес принц.

– Да, но у них острые зубы, – кивнул Видящий маг. Он казался совершенно спокойным.

Толпе нужно ключевое слово. И она нашла его.

– Золото! Где обещанное золото?

– Они украшают им отхожие места!

– Они скармливают его сатахам, чтобы они делали из нас барабаны!

– Золото!!!

Император, ублажая плебс, обещал ежемесячно раздавать у дворца золото. Но казна была небогата, и золото заменили сперва на серебро, потом на медь.

– Спокойно, принц, – Видящий маг сжал руку Гормана, лежащую на эфесе меча. Юноша уже был готов ринуться в схватку, но силы были явно неравные. – У нас долг…

Принц кивнул, расстегнул кошель на поясе, с которым обычно не расставался, и кинул в толпу горсть золота.

Началась свалка. Послышались удары, крик. Но толпа унялась ненадолго. Снова покатился рев:

– Подачки!

– Он откупается от нас.

Стража не спешила. В последнее время она стала работать из рук вон плохо. Обычно успевала уже к трупам иди к углям сгоревших домов. После того как в одной из провинций перебили отряд стражи и зачинщики даже не были наказаны, желание у стражей рисковать жизнью и здоровьем непонятно ради каких идеалов пропало.

Камень ударил принца по плечу. Толпа решила перейти к делу и начала напирать. Замелькали кулаки, потом палки.

Пятерым вооруженным матросам, принцу и Видящему магу, который не относился к хорошим бойцам, предстояло сдержать напор толпы в несколько десятков человек.

И началась драка. У многих в толпе оказалось оружие. Мелькнула сталь.

Принц двинулся вперед, рубанул по чьей-то руке, сжимающей кривой клинок, ткнул во что-то мягкое, получил палкой по бедру и обрубил чьи-то пальцы.

Сброд толкался, мешал друг другу, поэтому несколько минут принцу и его бойцам удавалось держаться. Толпа нахлынула и откатилась, оставив троих убитых.

В стороне стонали раненые – у кого-то была отрублена рука, кто-то не мог держаться на ногах.

– Прочь, или ваши дурные головы будут в корзинах на площади смерти! – заорал принц.

Толпа затихла на несколько мгновений. А потом ринулась в бой снова, на сей раз действуя более умело. Принц определил, что к толпе присоединилось несколько настоящих, опытных воинов. Они были вооружены мечами и длинными стилетами.

Принц отбивался из последних сил. Он парировал удары, толкал кого-то, рубил по рукам, цеплявшимся за его щиколотки, опять колол.

Наконец появилась стража. Народу стало еще больше, и солдаты с трудом и без особого энтузиазма пробирались вперед, отшвыривая негодяев.