Ночь перед Рождеством, 2020 - [42]
Из угла комнаты послышался необычный звук, и часть стены плавно отодвинулась в сторону, открыв широкий проход, в который вместе с клубами морозного воздуха вошёл огромный старик. На нём были одежды из звериных шкур, а в руках он держал длинный шест и пучок берёзовых веток. Лицо его — грубое, точно рубленное из цельного куска дерева — покрывали многочисленные морщины, но при этом оно не выглядело дряблым да древним. Про такого сказали бы бабы: «Молодится дед!» Густые брови, надвигающиеся на глаза, придавали хозяину суровости. Взглянул он — будто насквозь пронзил девушку.
Особо нужно упомянуть о его руках. Узловатые они были, большие, размером с хорошую лопату, и в шрамах все. Сжимал он ими жердину и поигрывал ею, будто прутиком. Дай ему камень — непременно выжал бы из него воду. Настоящий великан! А может, людоед?..
— Проснулась? — спросил густым голосом, и усмехнулся. Усмешка оказалась не злой, и не прозвучало в ней никакой угрозы. Напряжение, сковавшее Оксану, немного спало.
— Да, только что, — ответила смущённо она, до подбородка зарываясь под одеяло.
— Поднимайся. Почти сутки проспала. Одежда висит возле огня, сухая. Меня не стесняйся, была бы нужда — воспользовался раньше. Хотя, скажу честно, кусочек ты лакомый, тем более для старика.
Оксана всё ещё не решалась встать, а, только сверкнув очами, спросила:
— А ты кто, дедушка?
— Леший я.
Глаза у гостьи, видно, раскрылись шире положенного, потому что старик расхохотался.
— А я думал, признаешь! Ведь встречались мы с тобой прежде.
Напряглась Оксана, но ничего вспомнить не получилось. Покачала она головой и ответила:
— Извини, дедушка…
— Было тебе года четыре, гостила ты у меня. Баранки хорошо ела…
И тут словно что-то прояснилось разом в голове у Оксаны. Пелена спала. Действительно, вспомнилось ей то время…Пыльное лето… Пошла она к тенёчку, а там между деревьев стоял какой-то старик… пальцем подманивал да улыбался загадочно.
— Только ведь была у тебя хозяйка, как будто? — спросила она, делая вид, что неточно знала это. А перед глазами лицо возникло — молодое, но усталое. Глаза потухшие, словно у больного человека.
— Была, да извел я её. Умерла в прошлом году, — кивнул старик, но уточнять, что и как, не стал. Спросил после паузы:
— Тепло натоплено, не застыла?
— Нет, спасибо. Одеяла у тебя хорошие. Откуда такие? — Девушка понемногу приходила в себя от странного знакомства.
— Добыл. Соперники мои это. Здесь ведь как бывает…Появляется у кого-нибудь сила, так норовят все ею власть себе отхватить. Того, чем природа одарила, кажется уже мало. Вот и приходится зверей в разум вводить. Пусть знают, кто в лесу главный. — Он снова усмехнулся — одними глазами. А Оксана побоялась спросить, шутка это или правда, потому как всё указывало на то, что правда. Он в лесу хозяин, Леший. Да и шрамы его говорили красноречивее слов. На щеке вот тоже какой тянется — до самого уха… Не иначе, как медведь задел.
— А зачем я здесь? — сказала — и сама испугалась. Потому что издавна известно, зачем к нему молодые женщины попадают.
— Умирала ты.
Помолчала она, а потом произнесла скорее утвердительно, чем вопросительно:
— Выходит, ты меня спас…
— Выходит, так.
И тогда посмотрела в лицо старику и, почти не дрогнув, вымолвила:
— Для себя?
Он удивлённо вскинул брови, прошёл мимо её лежанки и тяжело опустился на скамью.
— Эк, ты смела, баба! — И даже ладонью пристукнул по столу. — Не думал я, что так говорить со мной будешь.
— А что мне терять?
Он задумался на секунду, потом согласился:
— Точно, нечего. Жизнь твоя теперь мне принадлежит. — Потом вздохнул и добавил: — Вставай, полночь давно прошла. У тебя ещё дела на сегодня не закончены.
Сам, кряхтя, тоже поднялся и направился к верстаку, где взял чайник, чашки и мешочек со свежемороженой ягодой.
Оксана между тем выскользнула из-под одеяла и стала одеваться. Это не заняло у неё много времени — не дома, перед зеркалом. Обстоятельства научат расторопности и дисциплине. Шубу набрасывать на плечи не стала, только расплела косу и, присев на своё ложе, снова стала заплетать.
Леший поставил посуду на стол и наблюдал за ней, насупив глаза. Почувствовала Оксана в нём скрытое желание, которая любая женщина в мужике чувствует, если она не полная дура, и не стала с прической затягивать. Сделала кое-как — и села, сложа руки, в ожидании приглашения к столу.
Догадался, кажется, старик, что не свойственно первой красавице села так пренебрежительно относиться к своей внешности, но говорить об этом не стал.
— Присаживайся. Сахара нет, не обессудь, а вот земляничка с черникой имеются.
— Сам собирал? — Чтобы как-то поддержать разговор, поинтересовалась девушка.
— Как бы не сам! Что у меня, слуг не хватает, что ли? — ответил Леший немного грубовато, но опять на бабьем уровне ощутила Оксана, что грубость эта рисованная, не натуральная. Что-то хотел скрыть за ней старик.
Попили они чаю, и задумала она посуду вымыть, но хозяин остановил:
— Не надо. Ты же умрёшь, а со мной не останешься, верно? — И взглянул на неё пронзительно, так что передернуло девушку от этого взгляда. Но отвечать всё равно было нужно.
— За помощь твою спасибо тебе и поклон мой до самой земли, — ответила она, подняв лицо: негоже смотреть в пол, как провинившаяся школьница, коль говоришь правду. — Но не могу я с тобой остаться. Есть у меня любимый человек, к которому тянется сердце…
Прошло пять лет после того, как мать кузнеца Степанида вместе со снохой Оксаной изгнали неудачливого чёрта из села. К тому времени родились у молодых дети — мальчик Алёша и девочка Настенька. И получились они ой какие непростые! Мог Алеша взглядом любой металл, будто пластилин, лепить — отцу в помощники готовился! Настенька же читала на таких языках, о которых, на Земле уже и забыли, наверно.Только вот не жилось чёрту спокойно в своей преисподней. Показалось обидным ему чистить клозеты у кредиторов. Месть задумал — кузнеца со света сжить.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.