Ночь перед Рождеством, 2020 - [19]

Едва Оксана пришла к такому выводу и даже вздохнула ненароком, ощутив сострадание как открытие, а кузнец — вот он, сам идёт по тропинке ей навстречу. Неизвестно, какая нелегкая привела его сюда надвигающейся ночью, только встретились они посреди чистого поля как в море корабли.

Остановились сначала от неожиданности, а у девушки первая мысль: не чёрт ли шалит, проклятый? После её выходки ждать от него хорошего не приходится. Но нет, настоящий Никола, не морок. Вон и скула дернулась нервно, и глаза вниз потупил, смотреть боится. Чёрт бы такого не выдумал, потому как любил покрасоваться.

— Здравствуй, Никола! — сказала она, удивляясь, как естественно это у неё получилось.

— Здравствуй и ты! — ответил он. Угрюмости в голосе нет, даже глаза поднял. Что у него на уме?

— Куда путь держишь? Время-то позднее… — Она вдруг вспомнила лицо кузнеца, привидевшееся в банном окне, и едва сдержалась от усмешки.

— Да вот, прогуливаюсь… Ходил, понимаешь, по делам, — смутился Никола.

— Какие у тебя дела в такой час? Бани ремонтируешь? — Не выдержала всё-таки — усмехнулась. Понял кузнец, что открыт, покраснел пуще свеклы, только темнота и спасла.

— Да как получится… — ответил первое, что пришло на ум, а мысли уже вертелись вокруг того, что довелось ему подсмотреть. И никак их из головы не выбросишь, прилипчивые какие!

— Хорошо, значит, выходит, если до самой темноты трудишься! Только ведь праздник сегодня, грех работать-то…

Он смутился ещё сильнее, хотя казалось, что уже некуда. Но преодолел себя, поднял глаза на собеседницу и промолвил:

— Всё от цены зависит, Оксана. Иной раз так повезёт, что впору ещё раз приходить да переделывать.

Она оценила шутку и залилась смехом. А он не такой медведь, как про него говорили бабы! И тогда взяла быка за рога, не раздумывая, правильно ли делает и какие ещё варианты у неё есть.

— А верно болтают в деревне, будто решил ты в жены взять ту, которая первая принесёт тебе новые валенки с резиновыми калошами?

Кузнец вздрогнул от неожиданности, но взял себя в руки. Чего таиться, если имел глупость брякнуть такое при свидетелях?

— Правду говорят люди…

Помолчала в задумчивости Оксана, вглядываясь то ли в его лицо, то ли в даль, за спину Николы. Потом спросила:

— А не пожалеешь о своем решении?

— Я хозяин своего слова, — буркнул кузнец, но вышло у него очень решительно.

— Это как? Сам слово дал — сам обратно взял? — Насмешки была в привычке у Оксаны, ими она и отвратила от себя большую часть мужиков.

— Нет. Такое не про меня.

— А если достанется тебе язва и бой-баба? Не смотри, что в бане хороша, на кухне может и поварешкой пристукнуть! — Она в двух словах описывала свой характер, и Никола это понял.

— По мне так неплохо — будет, кого взнуздывать да приучать к оглобле. — Ответ его прозвучал неожиданно спокойно и уверенно, а Оксану вдруг качнуло от нахлынувшего на неё незнакомого доселе ощущения. Она стояла, поражённая, и хлопала глазами, не понимая, что с нею происходит.

Это длилось всего несколько секунд, но после них спроси её, кто на свете всех милее, она, не задумываясь, показала бы на кузнеца.

— Тогда жди меня с валенками!

Слова сорвались с губ и зазвенели серебром на морозном воздухе, создавая в окружающем эфире замысловатую мелодию, расшифровать которую было, пожалуй, по плечу только самому талантливому композитору. С паром от дыхания она поднималась всё выше и, в конце концов, достигла звёзд. А те, как пресытившиеся театралы, попытались её осмеять, но, замолчав на секунду, вдруг поняли, что такого ещё не слышали. И тогда прекратили свои игры и снова обратили взоры на людей.

Увидеть им пришлось две фигуры, бредущие околицей села по узкой тропинке в противоположные стороны. Но небесным обитателям доступно было и другое зрение, которое подсказало им, что некая незримая ниточка связала эти фигуры, и час от часа становилась она всё прочнее.

11

К дому на отшибе совсем тропу замело. Возможно, днем ещё можно было её отыскать, но при свете месяца Оксана даже не пыталась. Пришлось примеряться к местности и идти по наитию. Хорошо, что место ветрам открытое — лишнее сдуло да в лес унесло, а последние недели стоял мороз, проваливалась в снег всего по колено. Дальше он то ли уминался, то ли подставлял второй, более прочный наст.

Сто метров до рощицы одолела девушка за десять минут с двумя остановками. Старику выходить в деревню, понятно, было трудновато, потому и запасался он по возможности мукой и солью ещё осенью. Но случалось, являлись к Васюку гости сами. Как сейчас, например. Поговаривали сельчане, что не гнал он их, и подношения принимал, а за это кормил небылицами или так высказывался, что впору со словарём переводить! То ли старик из ума выживал понемногу, то ли народ становился простоват да глуповат.

Пробившись, наконец, к изгороди, Оксана увидела, что под снегом той почти и не видно. А изба занесена чуть не выше окон! Впрочем, возле крыльца всё-таки кто-то сугробы убрал. Постучавшись не очень сильно, принялась ждать. Потом стучала ещё и ещё, пока не решила, что старик, наверно, спит. Напоследок толкнула дверь, а та оказалась и не заперта вовсе.