Никогда в жизни - [3]

Мыльный пузырь XX века лопнул, и Родни очутился в будущем. Он стоял в самом центре темного помоста. Судя по всему, тут только что взорвалась какая-то штуковина. Над ним нависало нечто вроде стрелы подъемного крана с кабиной на конце и торчащими снизу воронками, из которых клубами валил сизый дым. Сомневаться не приходилось, это и был проектор времени, или как он там назывался, выведенный из строя чем-то вроде короткого замыкания.

Все внимание Родни сосредоточилось на ближайшем окружении. Он с восторгом следил за тем, как среди зрителей ширилась паника. Они орали и толкались, в центре зала разгорелась даже драка. Все зрители, и мужчины и женщины, носили вместо одежды бесформенные прозрачные мешки, окутывавшие их с ног до головы. И они имели наглость смеяться над его пижамой!

Родни осторожно приблизился к краю помоста. Осознание того, что он свободен, ошеломило его на первых порах, он с трудом верил в то, что действительно живет. Затем пришла трезвая мысль: свобода бесценна, вдвойне бесценна после того, что с ним вытворяли! — надо бежать, спасаться. Родни спрыгнул с помоста и помчался к выходу, но притормозил у огромной афиши:

АО с О.О. «ХРОНОАРХЕОЛОГИЯ» предлагает:

ЛИКИ СТОЛЕТИЙ!

ПОСМОТРИ, КАК ЖИЛИ ТВОИ ПРЕДКИ!

УМРЕШЬ СО СМЕХУ, НАБЛЮДАЯ ЗА НИМИ!

И ниже:

ПОДРОБНОСТИ В ПРОСПЕКТЕ!

Сдерживая дрожь в руках, он выхватил один из проспектов, сунул в карман и побежал дальше.

Его догадка относительно ярмарки оказалась верной. Валерия и он сам выступали в балаганном представлении. Везде вокруг возносились гигантские шатры. Между ними бродили люди, сбиваясь в шумные и веселые толпы и не обращая на бегущего Родни особого внимания. Развевались на ветру флаги, откуда-то сверху лилась звонкая приятная музыка, загорались и гасли неоновые буквы огромной рекламы:

ТОЛЬКО С АНТИГРАВОМ СБУДУТСЯ ТВОИ МЕЧТЫ!

Чуть поодаль гигантский плакат зазывал:

ТОЛЬКО У НАС: ЖУТКИЕ ВЕНЕРИАНЕ!

К счастью, вдали показались уже входные ворота. Родни со всех ног помчался к ним, огибая какую-то мощную конструкцию, возле которой стояли в очереди люди, нетерпеливо поглядывая на розовую надпись:

ТОЛЬКО У НАС: ЭРОТИКА В СВОБОДНОМ ПАДЕНИИ!

Кто-то из обслуживающего персонала удивленно вскрикнул и попытался его задержать. Родни припустил еще быстрее. Он, задыхаясь, несся по гладкой, словно атласная лента, дорожке пока не наткнулся на странный предмет в форме ботинка, но величиною с небольшой дом, стоявший на обочине. Он заглянул в окошко — несколько топчанов и ни единой живой души. Родни, не раздумывая, скользнул внутрь и, хрипя рвущимися на части легкими, рухнул на эластичные подушки из пенопласта.

Только теперь у него появилась возможность хоть как-то осмыслить то, что он видел. Итак, спустя века после своей жизни и смерти он оказался в мире супертехники и отъявленного варварства и беззакония. Именно таким, во всяком случае, представлялся ему этот мир. Хотя, каким бы он ни был, хуже того кошмара, в котором он, Родни, только что находился, быть вообще ничего не может. Нет, надо спокойно все это обдумать.

Родни аж подскочил, услышав вдруг рядом чей-то голос. Он крутнул головой, никого поблизости не было.

— Куда прикажете? — снова послышался голос.

— Ты кто? — спросил ошарашенно Родни.

— Автомотор номер 761 к вашим услугам, сэр. Куда прикажете ехать?

— Мы можем уехать отсюда?

— Так точно, сэр.

— Ну так езжай!!!

Ботинок тронулся с места. Мягко, без шума и вибрации. Ярмарка осталась где-то далеко позади, по сторонам бесконечной чередой тянулись приземистые, отстоящие довольно далеко друг от друга здания, возведенные из материала, напоминавшего по виду грубое сукно.

— Ты… Мы едем в деревню? — спросил Родни.

— Мы уже в деревне, сэр. Хотите поехать в город?

— Нет, погоди. А что тут еще есть кроме деревни и города?

— Ничего, если не считать, конечно, моря, сэр.

Родни решил разобраться с этим несколько позже и, инстинктивно обращаясь к пульту контроля в передней части экипажа, спросил:

— Простите за любопытство, вы э… э… робот?

— Так точно, автомотор номер 761, сэр. Я недавно на этой трассе.

Родни вздохнул с облегчением. Он боялся встретиться лицом к лицу с человеком этой безумной эпохи, относительно же механического существа ощущал нечто вроде даже превосходства. Голос робота имел приятный тембр, был чуточку хрипловатым, похожим на голос знакомого преподавателя староанглийского языка в колледже… правда, это было… давно это было…

— Который сейчас год? — спросил он.

— Нулевой цикл 82-й эпохи по новому календарю. Или 2500-й от рождества Христова по старому.

Все подозрения Родни полностью подтвердились, у него не было оснований не верить этому трезвому голосу.

— Спасибо, — сказал он глухо. — А теперь, если позволишь, я немного подумаю.

Раздумья, однако, особой пользы не принесли. Обратиться к властям, если таковые еще тут имеются, полагаясь на их милосердие, — казалось естественным в его положении. Но то, что было естественным в мире XX столетия, будет ли таким же в мире… гм… XXVI века?

— Эй, дружище, Оксфорд еще существует?

— Извините, сэр, что такое Оксфорд?

Сердце Родни кольнула тревога и он поспешно спросил: