Задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова, он только показывал рукой в воду Берданову и Никодимову, тянувшим его в лодку.
- Акула-молот! - не сказал, а выдохнул он? срывая маску.
- Не может быть! Они не водятся в Черном море! - успел только выкрикнуть Берданов, как на поверхности воды рядом с лодкой показались острый плавник и часть спины гигантской рыбы.
Никодимов в испуге отпрянул к другому борту. Лодка сильно закачалась. Акула описала возле лодки круг, потом второй, третий...
- Посмотрите на ее хвост! - прошептал Поляков. - Это не акула. У акул вертикальные хвосты, а у этой горизонтальный, как у китовых.
- Так что же это?
- Не знаю... Странно...
Между тем странное существо продолжало монотонно описывать круги, будто и не собиралось нападать на лодку. Ее влажный плавник, выступавший из воды, отсвечивал розоватым светом. Поляков вдруг схватил Берданова за руку.
- Мне кажется, это неживое существо...
- Что-о?
- Приглядитесь внимательнее...
Плавники и хвост огромного веретенообразного существа были совершенно неподвижны. Они замерли в одном положении. Было абсолютно непонятно, как передвигается чудовище. Склонившись к воде, Поляков услышал чуть различимый шум, словно рядом с лодкой работал небольшой моторчик.
- Слышите? Эта штука оттуда...
- Откуда?
- С марсианской ракеты, которая совершила посадку в море.
- Ну, это вы уж слишком!
- Смотрите! Смотрите? - закричал Никодимов, показывая в море.
С правого борта к лодке приближались еще две "акулы".
Берданов мельком взглянул на дальний берег: можно ли добраться вплавь? Поляков, внешне спокойный, не отрываясь, следил за "акулами". Никодимов побелел как полотно.
В этот момент одна из "акул" поднырнула под лодку. Раздался сильный удар, и все трое кубарем полетели в воду.
Последнее, что увидел Берданов, было искаженное страхом и болью лицо Никодимова: отлетевшее весло ударило его по голове.
...Окунувшись в воду, Берданов увидел рядом с собой нерезкие очертания "акулы". Хищница разинула огромную пасть, и он почувствовал, что она засасывает его. Рванулся в сторону. Поздно! Челюсти "акулы" мягко сомкнулись у него на поясе и рывками втягивали его внутрь. Еще миг, и они захлопнулись у него над головой. Сердце Берданова бешено колотилось. Он почувствовал, что воздуха в легких хватит еще лишь на несколько секунд. В глазах поплыли красные круги. Почти теряя сознание, он приподнял голову и выдохнул воздух. Инстинктивно сделал глубокий вдох...
"Что за черт!" - подумал он.
Внутри "акулы" был воздух. Еще не веря самому себе, он задышал быстро и часто, словно после стремительного бега.
Ощупал стенки "акулы". Жесткие и прочные, словно из металла.
Невольно вспомнились слова Полякова: "Это не живое существо..."
Кругом абсолютная темнота. Ровно гудит невидимый моторчик. Значит, "акула" плывет. Но куда? Сверху на лицо Берданова опустилось что-то холодное. Пощупал рукой - тонкая пленка. Протянул руку вперед - тоже пленка. Сзади тоже. Невидимая пленка окутывала его со всех сторон. Дышать стало трудно. Берданов попытался разорвать пленку руками - не вышло. Она была тонкая, но прочная.
Прошло несколько минут, и в мешке стало душно и жарко.
Он схватил пленку зубами и прокусил в ней небольшое отверстие. Пальцами разорвал пленку и высунул голову из мешка.
Вдруг он почувствовал, что корпус "акулы" ударился о что-то твердое. По инерции он проскочил вперед. Пасть "акулы" внезапно раскрылась, Берданов заметил перед собою свет и почувствовал мягкий толчок сзади, выбросивший его через пасть наружу.
Он упал в воду. Тонкая пленка затрудняла движения. Барахтаясь в воде, нащупал дно и стал на ноги.
В тот же момент он почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Позади него стоял профессор Поляков.
- Ну как моя гипотеза?
- Какая?
- Насчет марсиан. Ведь мы на их ракетоплане, под водой!
- Вы так думаете?
- Уверен!
- А где же Никодимов?
- Не знаю...
- Вас тоже... "акула"?
- Тоже...
Берданов осмотрелся. Они находились в небольшом полутемном отсеке ракетоплана. На стенах тускло просвечивали два иллюминатора. Пол отсека был залит на метр водой. Поляков помог другу освободиться от пленки. Внезапно раздался удар по левому борту. В стене отсека образовалась пробоина, через которую хлынула мощная струя воды.
- Люк... - коротко объяснил Поляков, оттаскивая Берданова в сторону. В люке, из которого хлестала вода, показалась морда "акулы". Механическая рыба влезла в отсек до половины туловища, закрыв своим телом, точно пробкой, доступ воде. Пасть раскрылась, и из нее выскользнул внутрь отсека человек, закутанный в прозрачную пленку.
- Никодимов! - воскликнул Поляков, бросаясь к нему на помощь.
Механическая "акула" подалась назад, в отсек снова хлынула вода, но лишь на секунду. Круглая металлическая крышка люка, захлопнувшись, закрыла доступ воде.
Никодимов был без сознания. Лицо окровавлено: ударом весла ему рассекло кожу на голове. Берданов и Поляков разорвали неподатливую пленку и подняли Никодимова на руки, поддерживая его над водой. Поляков приложил ухо к его груди и прислушался.
- Жив! Вот там, в углу отсека, сухой помост. Отнесем его туда. Осторожнее. Теперь ему надо чтонибудь подложить под голову.
