Невинное предложение - [52]

— Я выбираю карты, Данстен.

— Будете играть?

— Да, — процедил сэр Чарлз сквозь стиснутые зубы. — Я буду с вами играть и заставлю вас пожалеть, что вы увели у меня Марианну. Игра один на один?

— Разумеется.

Они сели играть в пикет.

Немногочисленные зрители, окружившие карточный стол, сразу поняли, что это не обычная игра.

Сначала сэр Чарлз даже немного выиграл, но Элистеру удалось изменить ход игры. Мередит начал терять свои позиции, несмотря на попытку отыграться. К великому удовольствию зрителей, Элистер отбил очередную атаку сэра Чарлза: его карты, на которые он так надеялся, были биты тузом, затем еще одним тузом, королем и дамой.

Скоро у сэра Чарлза не осталось ни монет, ни ассигнаций, но он не отказался играть дальше, хотя знал, что Элистер Данстен в игре непобедим. Но ему так и не удалось переломить ход игры, и пришлось подписать долговые расписки.

Через три часа после начала игра закончилась безоговорочной победой Элистера. Он поднялся со стула и холодно посмотрел на своего противника.

— Мы квиты, Мередит. Пусть это будет последней главой в печальной повести о Марианне. Я надеюсь, что до конца своей жизни вы уже не посмеете перейти мне дорогу, — сказал Элистер.

— Вы разорили меня и мою семью, но вам придется жить в постоянном страхе возмездия за смерть Марианны. Она была единственной женщиной, которую я когда-либо любил. Она умоляла отпустить ее, но вы решили оставить ее своей женой, так как боялись опозорить свое благородное имя разводом, — глядя на Элистера с ненавистью и злобой, процедил сквозь зубы Мередит.

— Вы забыли, что в ту роковую ночь она рвалась к вам, Мередит. Она ни под каким предлогом не вернулась бы ко мне. Я побежал за ней с единственной целью — сказать, что я согласен на развод, но она бросилась в реку, стремясь поскорее вернуться к своему любовнику. Как видите, я не собирался жить с женщиной, носившей под сердцем ребенка от другого.

В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как бьются их сердца.

— Что вы сказали, Данстен?

Элистер с удивлением посмотрел на него.

— А вы не знали, что Марианна просила меня дать ей развод именно потому, что ждала ребенка от вас?

— Разумеется, нет! Боже мой! Почему она скрыла это от меня?

Элистер покачал головой.

— Не знаю.

— Почему вы раньше не сказали мне об этом? — с отчаянием воскликнул сэр Чарлз.

Элистер вздохнул.

— Я был уверен, что вы знаете.

Сэр Чарлз весь обмяк, словно из него выпустили воздух.

— Этого не может быть.

Элистер повернулся и вышел из комнаты. Ему вдруг стало жаль поверженного врага.

Луиза терпеливо дожидалась возвращения мужа.

Когда он вошел, она бросилась ему навстречу.

— Почему так долго?

Он вздохнул, снял сюртук и бросил его на стул.

— Я собирался сказать ему, что он получит за все сполна, но вышло не совсем так.

— Не говори загадками! Говори скорее, что произошло.

— Я разорил его за карточным столом. Я отнял у него все, чем он владел. Но победа не принесла мне ни радости, ни удовлетворения. Должен сказать тебе, что я не испытываю гордости за то, что сделал сегодня вечером. Разорить Мередита — это одно, но морально убить его сообщением о том, что вместе с Марианной погиб и его ребенок, — это совсем другое.

Луиза непонимающе нахмурилась.

— Марианна ничего не сказала ему о ребенке. Он был настолько подавлен, что я сжалился над ним и решил пощадить его.

Луиза недоуменно смотрела на него, не зная, что сказать.

— Я хочу, чтобы призрак Марианны перестал омрачать мне жизнь. Завтра же я поеду к сэру Чарлзу и верну ему все, что отнял у него сегодня вечером. По тому, как он воспринял весть о гибели своего ребенка, я понял, что он действительно любил Марианну больше всего на свете. А ведь я в этом всегда сомневался. Ты теперь понимаешь, что я должен пойти и встретиться с ним?

— Да, понимаю.

Луиза не находила себе места, гадая, чем закончится их разговор. Время словно остановилось.

Когда Элистер вернулся, она посмотрела на него, в который раз поражаясь его мужественной красоте. В темно-зеленом сюртуке и жилете, в белоснежной рубашке и таком же шейном платке он был неотразим.

— Вы встретились? — бросилась она к нему, снедаемая тревожными предчувствиями.

— Да. Он больше не намерен мстить мне и, похоже, понял, что я не виноват в смерти Марианны.

— Ты вернул его долговые расписки?

— Конечно, вернул. Когда я его сегодня увидел, то не поверил своим глазам — было трудно узнать в нем лондонского денди. Его гордость сильно задета, хоть он и был рад за свою семью.

— А тебе не приходило в голову, что он мог бы тебя вчера обыграть? Он играет не хуже тебя.

— Я не хотел упустить свой шанс, — ответил Элистер.

— Но такой же шанс был и у сэра Чарлза!

— У меня было чуть больше опыта, вот и все.

— Не хотелось бы мне когда-нибудь с ним встретиться, — твердо сказала Луиза.

— Тебе и не придется. Он собирается уехать в Америку, к своей сестре.

— Дай-то Бог!

— А как Софи? Она уже оправилась после вчерашнего?

— По тому, какими взглядами обменивались вчера Софи и Тимоти, думаю, недалеко и до свадьбы, — весело проговорила Луиза.

— Как?! Они знакомы меньше суток! — удивился Элистер.

— Какое это имеет значение? Важно, что они понравились друг другу.