Невинное предложение - [42]

— Вы могли бы остаться в Розерфилде и вернуться завтра, — нерешительно проговорила Луиза.

— Мог бы, но, когда я выехал, дождь не был таким сильным.

— Вы не голодны? — задала она обычный вопрос, так как не могла придумать ничего другого.

— Да, пожалуй, — ответил он, не выпуская ее руку, любуясь ее красотой и радуясь, что они наконец вдвоем.

Хотя со дня их свадьбы прошло много времени и ребенку, из-за которого он женился на Луизе, было уже четыре месяца, Элистер никак не мог выкроить время, чтобы серьезно подумать о своих отношениях с Луизой. Заваленный неотложными делами в Лондоне и в поместье, он сожалел, что на общение с ней у него не оставалось времени.

Уже в течение долгого времени у него возникало страстное желание пойти ночью в ее комнату, но каждый раз усилием воли он подавлял его. Он понимал, что с каждым разом ему будет все труднее сдерживать себя. По тому, с какой страстью она ответила на его поцелуй, он понял, что она чувствует то же самое.

— Почему вы не спите в такой поздний час? Вы боялись, что со мной что-то случилось?

У Луизы перехватило дыхание и кровь бросилась в лицо, когда она услышала этот хрипловатый голос и по выражению его глаз поняла, что он не в силах побороть охватившее его пылкое желание.

— Я?.. Нет, нет, — неуверенно возразила она, стараясь скрыть от него свои истинные чувства, хотя тревога за Элистера, который отправился в путь один, верхом, не давала ей покоя. — Хотя я верила, что с вами ничего не случится, мне все-таки было не по себе, — ответила она уклончиво.

Элистер улыбнулся.

— Приятно знать, что, когда меня нет дома, моя жена не забывает обо мне.

Луиза уже жалела, что не сказала ему, как она переживала, что он не вернулся к назначенному сроку, а решила сосредоточить его внимание на отношениях Софи и сэра Чарлза. Ей стало горько от упущенной возможности наладить более близкие отношения с мужем.

— Что же случилось такое, что потребовало моего срочного вмешательства? — недоуменно спросил он.

— Видите ли, с Софи что-то происходит странное, и меня это очень беспокоит.

Он с удивлением посмотрел на нее и, подойдя к очагу, помешал тлеющие угольки.

— Это настолько важно, что нельзя было отложить до утра? — спросил он с едва заметным разочарованием.

— Да. — Луиза встала и подошла к мужу. Не придумав, как смягчить удар, который она нанесет этой новостью, она выпалила все как есть: — Это касается не только Софи, но и сэра Чарлза Мередита.

Элистер вздрогнул и выпрямился во весь свой рост. Смерив Луизу тяжелым взглядом потемневших от гнева глаз, он переспросил недовольным тоном:

— Что вы сказали?! Что может быть общего между моей сестрой и Чарлзом Мередитом?!

От прежнего ощущения счастья, которое только что испытала Луиза, не осталось и следа.

— У них начинается роман, — ответила Луиза.

— И как далеко зашли их отношения?

— Не думаю, что она перешла границы допустимого, — сказала Луиза.

— Хорошо, я поговорю с Софи. Но скажите, давно это у них?

Лицо Элистера потемнело от гнева, глаза яростно сверкали. Луиза похолодела от страха.

— Еще до нашей свадьбы. Он провел весь прошлый сентябрь в своем имении и встречался с Софи в доме ее подруги, семья которой дружит с матерью сэра Чарлза, — объяснила Луиза взволнованным голосом. — Неизвестно, договаривались ли они о встречах, или все получалось случайно.

— Я знал, что когда-нибудь он отомстит мне, но не верил, что он падет так низко и решится использовать для этой цели мою семнадцатилетнюю сестру.

— Я сожалею, что это случилось, Элистер, — прошептала Луиза.

— Вы пытались отговорить ее? Вы сказали, что он мой заклятый враг? Что он вдвое старше ее? — вне себя от ярости, засыпал ее вопросами Элистер.

— Разумеется, я пыталась, но как я могла объяснить ей то, чего не знаю сама? — возразила Луиза.

— Простите меня, здесь нет вашей вины, Луиза. Мне давно надо было поговорить с Софи, рассказать, какую зловещую роль сыграл в моей жизни Чарлз Мередит, — успокаиваясь, сказал Элистер.

— Вы намерены призвать его к ответу за заигрывания с вашей сестрой? — спросила Луиза.

— Разумеется, но прежде я должен поговорить с Софи, узнать, как далеко зашли их отношения, и только тогда принимать решение. Почему же я ничего не заметил? А вы когда узнали об этом? — вдруг спросил Элистер у Луизы.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Этой минуты она боялась больше всего на свете, но решила честно обо всем рассказать своему мужу.

— Я это узнала не со слов Софи и не из-за перемены в ее поведении, — набравшись храбрости, тихо проговорила Луиза.

— Тогда каким же образом, Луиза?! — спросил он ее зловещим шепотом.

Луиза отвернулась, но Элистер, взяв ее за плечи, повернул лицом к себе.

— Скажите мне, Луиза! Только не лгите!

— Я узнала об этом от… сэра Чарлза, — прошептала она, чувствуя на себе пристальный взгляд Элистера.

Он словно впивался в нее своим ледяным взглядом.

— Вы встречались с ним?! Вы разговаривали с Чарлзом Мередитом?! — охрипшим от гнева голосом проговорил он, нарушив гнетущую тишину.

Луиза кивнула головой, не смея произнести ни слова.

Элистер схватил ее за плечи с такой силой, что она застонала от боли.