Невеста звёздного принца - [3]

Заметив меня, один из слуг-караульных почтительно склонил голову и потянул за ручку дверь тронного зала, предупредительно распахивая створки.

– Ини, наконец-то! Мы тебя уже заждались, – раздался негромкий голос, едва я ступила на покрытый мозаикой пол.

Отец, расположившийся в центре ряда сидений для королевской семьи, одарил меня приветливым взглядом и поманил рукой.

И вот что странно: мало того что он был не один – за его спиной стояло несколько министров и их секретарей, так еще и мачеха с братом сидели рядом. Просто обычно, когда собирался семейный совет в таком расширенном составе, меня предупреждали заранее. А тут совсем уж поспешно и неожиданно все организовали.

Поэтому я в некотором недоумении шла к ним через зал. Кстати, самый древний, если верить легендам, именно в нем принимал титул короля самый первый правитель королевства. Правда, у многих в достоверности этого факта были сомнения. Все же шесть тысяч стандартных циклов[1] огромный срок, а зал и дворец наверняка успели не единожды перестроить. С другой стороны, наша платформа до сих пор в исправном состоянии и требует лишь незначительного ремонта, хотя ее создали намного раньше.

Мозаики на стенах, изображающие звездное небо, свод потолка, освещенный огромным круглым светильником, пушистый ковер на полу. Здесь не было ни единого намека на современные технологии и достижения прогресса – никаких экранов, точечной подсветки, полимерных покрытий. Зал, словно застыв во времени, жил своей историей и древними традициями. Даже воздух казался другим – каким-то тяжелым, величественным.

– К чему такая спешка? Что-то случилось?

Приблизившись к родителям и министрам, я замешкалась, но все же решила сесть, вроде нет в совещании ничего официального, что требовало бы от меня соблюдения этикета.

– Случилось, – ликующе и оттого подозрительно откликнулась просиявшая мачеха. И от ее довольного вида по спине прошелся легкий холодок – ее улыбка, сколько себя помню, не единожды становилась для меня предвестником неприятностей. – У нас огромная радость. И все королевство разделит ее вместе с нами!

– Вы ждете ребенка? – сорвался с моих губ единственный пришедший на ум радостный повод. Я знала, как отец мечтает о втором сыне.

И лишь когда сказала, опомнилась, с сомнением посмотрев на ее незаметный живот. Но все же Вьянна, в повседневном нежно-розовом платье с мягким лифом и поясом, вполне могла лишь недавно узнать о своем положении. И потому отказаться от корсета.

Прекрасные, изысканно подведенные косметикой зеленые глаза мачехи посмотрели на меня с недоумением, опустились вниз, перебежали к не менее опешившему от моего предположения потенциальному отцу и снова вернулись ко мне.

– Нелепая шутка, милая, – поджав полные губы, укорила Вьянна. – Зачем нам еще один наследник? Он лишь внесет смуту в политическое устройство, претендуя на власть. Твой брат прекрасно справится, и ему ни к чему конкуренты. Правда, дорогой?

Говорила она о своем сыне, моем кровном брате по отцу, а в завершение необычайно ласково обратилась именно к супругу. Я же сокрушенно вздохнула – мачеха им умело манипулирует, всегда добиваясь того, чего хочет. Моя мама, судя по рассказам няни и придворных, была совсем другая.

– Ини, как моя дочь, ты абсолютно права, но как будущая правительница должна думать глобально. Наши субъективные «хочу – не хочу» совершенно неуместны, когда речь идет об интересах королевства, – величественно кивнул папа, не подавая вида, что сам не раз сетовал на необходимость жертвовать личным в угоду политике. – Так что причина для радости у нас иная.

Я в растерянности подняла на него взгляд, встретясь с серыми глазами, обрамленными едва заметной сетью морщинок. Отец, хотя уже немолод – пятьдесят стандартных циклов немалый срок, почти половина жизни за спиной, – однако выглядит прекрасно. Сильные мышцы, крепкое тело, этого даже под одеждой не скрыть. Темные, как древесина тумраза, волосы, без намека на седину. Он всю свою жизнь посвятил благополучию Тиалы и способен править очень долго. Такого достойного правителя еще поискать, но… Но и отца мог утомить груз ответственности.

– Найрис станет королем Тиалы вместо тебя и нашел себе неве…

Закончить фразу не успела, мои слова заглушило скептическое восклицание брата: «Не говори глупостей, Ини!» Он нервно дернулся и в явном смущении провел рукой по волосам, таким же темным, как у отца. Однако под строгим и требовательным родительским взглядом снова выпрямился и расправил загнувшиеся кружевные манжеты парадного костюма.

Ну да, как-то необдуманно я спросила. Прекрасно ведь знаю, насколько его тяготит перспектива стать правителем, а с поисками невесты он и раньше не спешил. Но ради отца Найрис обязан поддерживать образ достойного преемника. И не должен показывать свою слабость и растерянность перед подданными. Тем более на виду у министров.

– И кого же тогда поздравлять? – пряча неловкость, негромко спросила я, понимая, что обе мои версии с треском провалились.

– Отрадно, что о себе ты думаешь в последнюю очередь, – похвалил отец, видимо стараясь меня поддержать. – Ты всегда была скромна и заботилась о благе других. Но на сей раз твоя добродетель будет вознаграждена. Судьбе не нужно спрашивать о твоих желаниях, чтобы их исполнить. Принц Шейраза станет твоим мужем.