Невеста по ошибке - [56]

— Эта Николь была когда-то моей служанкой, — высокомерно заявила Бьянка.

— Твоей служанкой? — усмехнулся Эйб. — Похоже, теперь она прислуживает Клэю.

— Держи при себе свои грязные мысли, — крикнула Бьянка и поднялась, чтобы вновь наполнить свою тарелку.

— Послушай, — сказал Эйб, последовав за ней, — я подумал, что поскольку ты собираешься выйти замуж за Клэя, могла бы помочь нам. Папеньку интересуют только проповеди. У нас есть немного земли неподалеку от плантации Клэя, но совсем нет скота. Одолжила бы нам быка и парочку телочек.

— И курочек, — добавил Айк. — Маменька обрадовалась бы курочкам. Она как-никак приходится тебе троюродной кузиной.

— Я не имею к вам никакого отношения, — огрызнулась Бьянка. — Как вы смеете говорить со мной о скоте?!

— Вот тут вы ошибаетесь, мисс Фу-ты Ну-ты! — помедлив, сказал Эйб. — Денежки Клэя уплыли у тебя из-под носа. Пока ты ехала сюда, он женился на твоей служанке! — Эйб расхохотался. — Веселенькая история, нечего сказать. Вот смеху-то будет, когда я расскажу об этом приятелям!

— Все ты врешь! — заявила Бьянка со слезами на глазах. — Клэйтон женится на мне! Я буду хозяйкой плантации Армстронгов. Но прежде он должен расторгнуть брак с моей служанкой.

Эйб и Айк, едва сдерживая смех, обменялись взглядами.

— Расторгнет, говоришь? — ехидно заметил Эйб. — Вчера, когда она сидела у него на коленях, мне не показалось, что он спешит отделаться от нее.

— А когда он повел ее наверх, в спальню, средь бела дня? — подлил масла в огонь Айк. Он был в том возрасте, когда только что начинают замечать разницу между полами. Битый час он просидел под деревом, представляя себе, что сейчас проделывает Клэй со своей хорошенькой женушкой. — Когда Клэй снова спустился вниз, на лице у него сияла улыбка.

«Грязная потаскушка», — подумала Бьянка. Эта сучка решила, что может отобрать у нее плантацию, соблазнив Клэя своим телом. Она взглянула на дорожку, ведущую к скаковому кругу. Как только позавтракает, научит эту Николь уму-разуму! Бьянка, вздернув подбородок, прошествовала мимо парней.

— Тебе, возможно, очень пригодятся друзья, — крикнул ей вслед Эйб. — Мы, не в пример тебе, родственные связи не забываем, только цена наших услуг будет выше, чем сейчас. Пошли, Айк. Кажется, пора выручать папеньку из очередной неприятности.

Только час спустя Бьянка добралась наконец до скакового круга. Она выбилась из сил, и все происходящее ее раздражало. Когда наконец плантация Армстронгов будет принадлежать ей, она сможет отдыхать после приема пищи, чтобы пища могла должным образом перевариться. А пока (и все из-за этой Николь!) ей приходится присутствовать на всяких мерзких пикниках вместе с шумной толпой простолюдинов.

Она увидела Николь, стоявшую рядом с Эллен Бакес у края скаковой дорожки. Другие женщины громко кричали, подбадривая лошадей, но Николь молчала, с тревогой поглядывая туда, где в толпе мужчин стоял Клэй.

Бьянка ткнула Николь в плечо кончиком зонтика.

— Иди сюда, — приказала она, когда та оглянулась.

Николь неохотно отошла с Бьянкой в сторону.

— Тебе здесь не место, и ты это знаешь, — заявила Бьянка. — Не хочешь подумать обо мне или о Клэе, подумай хотя бы о себе. Я слышала, как ты увивалась за ним, словно уличная девка. Что скажут люди, когда он прогонит тебя и женится на мне? Кто захочет жениться на тебе, узнав, что ты товар, бывший в употреблении?

Николь удивленно взглянула на Бьянку. Ее приводила в ужас мысль о том, что можно выйти замуж за кого-то другого, кроме Клэя.

— Может быть, подойдем к нему вместе? — высокомерно спросила Бьянка. — Помнишь, как он забыл отвоем существовании, когда я прибыла из Англии? — напомнила она. Да, те несколько минут буквально врезались в память Николь. — Ты должна помнить, что мужчина, прежде чем полюбить женщину, должен проникнуться к ней уважением. Но ты ведешь себя словно уличная девка, поэтому и обращаются с тобой соответствующим образом.

— Николь, — сказала за ее спиной Эллен, — с тобой все в порядке? На тебе лица нет.

— Видимо, перегрелась на солнце.

— А может быть, ждешь ребеночка? — улыбнулась Эллен.

Николь инстинктивно схватилась рукой за живот. Как бы ей хотелось, чтобы Эллен оказалась права!

— Может быть, это оттого, что она слишком плотно поела, — вмешалась Бьянка. — Не следует находиться на солнце, когда плотно поешь. Я, пожалуй, вернусь в дом. А тебе лучше пойти со мной, Николь.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — согласилась Эллен.

Меньше всего Николь хотелось оставаться в обществе Бьянки, но она заметила, что Клэй с мужчинами направляется в их сторону. Она бы не выдержала, если бы заметила, как тает Клэй при виде своей возлюбленной.

В доме Эллен в трех просторных залах для приема гостей яблоку негде было упасть. Внезапно разразившийся холодный ливень всех загнал в помещение. Везде разожгли камины, и в доме стало теплее.

Клэй сидел в кожаном кресле с подголовником и наблюдал, как близнецы готовят над огнем жареную кукурузу. За несколько минут до этого он наведался в спальню и увидел, что Николь спит в их постели. Он тревожился за нее, потому что все утро люди говорили ему о женщине, как две капли воды похожей на Бет.