Первое — отбор будет длиться целый год, пока я не окончу первый курс драконьей академии. Второе — в отборе не участвуют те, у кого уже есть жены и дети. Третье — в отборе не участвуют те, чьи жены и дети после объявления условий случайным или не случайным образом погибли. И четвертое — все этапы придумываю именно я.
Зачем мне нужен был этот отбор?
Официальная версия — найти самого достойного дракона, который впоследствии станет моим супругом. Неофициальная версия, о которой знают единицы, — показать драконам то, что испытывают невесты, чтобы заставить их ценить подаренных им судьбой девушек. Правдивая версия — максимально оттянуть время, пока я не окончу хотя бы первый курс и не приду к миру со второй своей ипостасью.
За этот год я собиралась выложиться по максимуму, овладев хотя бы азами ближнего боя, чтобы дать этот самый бой в последнем этапе отбора. Вступить в схватку с победителем и отстоять свое право сильнейшей.
Только тогда я смогу жить в этом чертовом мире спокойно, только тогда мои золотые крылья по-настоящему обретут свободу. Только тогда я смогу попытаться изменить Дарконию и их устои. В противном же случае жизни здесь мне не будет.
Самонадеянно? Конечно.
Безумно? Естественно!
Почти невозможно? Ключевое слово «почти».
Я заставлю вздрогнуть Дарконию, а иначе и быть не может. А иначе я просто не готова здесь жить, потому что когда-нибудь власть перейдет в мои крепкие лапы. Я не готова отдать ее навязанному супругу. Я не готова закрывать глаза на сотни смертей ни в чем не повинных девушек. Да я просто не готова мириться с их устоями, потому что женщина — это тоже человек! Если не верите, спросите у Клары Цеткин!
— Милая, ты не спишь?
Тихие шаги сначала заставили меня вздрогнуть, а потом и крепче сжать рукоять стилета под подушкой, но это оказалась королева. Хоть какое-то разнообразие этой ночью.
Стилет, кстати, как и остальное мое добро, мне вернули через несколько дней. Оно просто появилось в моей комнате вместе с корзиной еды, в которой я так и не нашла записки, как бы ни искала.
Рирнар переправил все, кроме моей аптечки и старой сорочки, от которой осталось только название. Не знала, для чего они ему, но спрашивать не собиралась. Как и продолжать ругаться. Я выбрала нейтралитет, потому что этот мужчина являлся ключевой фигурой в моем шатком плане. Без его поддержки я навряд ли добьюсь идеального воплощения.
— Невозможно спать, когда под твоим окном то и дело выгружают автобус на бесплатную экскурсию, — вздохнула я, переворачиваясь на спину.
— Скорее, устраивают концерт по заявкам, — рассмеялась мама, размещаясь на краю кровати. Она отлично понимала, о чем я говорю.
Как оказалось, моя мама была родом с Земли, а потому могла поддержать любую беседу. Рядом с ней мне не приходилось подбирать слова, однако, глядя на нее, я неизменно грустила.
Она выглядела старше отца. Нет, не намного, но еще десяток лет — и эта разница будет бросаться в глаза. Королева Дарконии была простой смертной и неизбежно старела — каждую минуту, каждый час, каждый день.
Мне было невыносимо жаль ее и жаль отца, который свою жену по-настоящему любил. Это видела не только я, но его отношение к супруге воспринималось подданными неоднозначно. Кто-то считал Эльзу его слабостью, а кто-то тихо завидовал чужому счастью.
Я же была рада за них, потому что ощущала, что эта пара ценит на вес золота каждую минуту, проведенную вместе. Разве может быть что-то прекрасней взаимной любви?
— Я хотела вернуть тебе артефакт. Ирарнас прислал его Гархтару на днях, желая вымолить прощение. Его Величество остался глух к мольбам мальчика, но я хотела бы просить тебя об уступке. Я понимаю, что прошу слишком многого, но мы его растили, он тоже наш. Я прошу тебя дать Ирарнасу шанс показать себя. Ему очень одиноко в Приграничье, и он совсем не умеет жить, полагаясь только на себя. Я боюсь, что мальчик просто пропадет… — Стеклянные капли скользнули по щекам женщины, но она отвернулась, не желая, чтобы я видела ее слезы.
Мне было невыносимо больно смотреть на ее мучения. Конечно, я ее не понимала. Да и не пыталась понять, если откровенно. С моей стороны Ирарнас поступил как трус и последний подлец, но и я не была светом в последней инстанции. Ведь это именно из-за меня погибло столько драконов.
— Как у тебя оказался этот артефакт? — решила сменить я тему на более безопасную.
— Этот артефакт создал для меня Рирнар по приказу Его Величества. Гархтар хотел, чтобы у меня был выбор. Я могла вернуться домой или остаться с ним. Я выбрала его, но, знаешь, никогда не верь драконам! — вдруг рассмеялась королева, украдкой утирая слезы. — Никто не сказал мне, что этот артефакт действует только на два переноса одновременно: туда и обратно по окончании выставленного срока. Он не оставил мне выбора, подстраховавшись, так что будь осторожна с женихами. Они хитры…
— Ирарнас может вернуться, если вам там хочется, — перебила я женщину, не имея сил видеть ее слезы, которые она безуспешно пыталась остановить. — Но это не означает, что я его простила. Никогда не забуду и не прощу.
— Спасибо, Дарини. Спасибо, это очень многое значит для меня. У тебя невероятно светлая душа. Я не оправдываю поступок Ирарнаса. Ни в коем случае, но ты должна понять, что мальчик просто испугался. Он слишком молод, чтобы мыслить здраво…
