Невеста для Дракона - [57]

Любил ли Андриас — Ирэн? Наверное, да. Ведь просто так не жертвуют силой, не позволяют попирать чувство собственного достоинства, не разрешают себя унижать.

Только, по мнению Ирины, глупым было всё это донкихотство. Оставайся он Зверем, каким обречён был быть от рождения, возможно, ей удалось бы выжить? Или умереть не так бесславно и глупо, по нелепой случайности.

В левом подреберье, там, куда во с не вошёл меч, до сих ощутимо и болезненно тянуло.

Отдавая её кольцо, Андриа знал, что рано или поздно она обязательно его активирует нужным для него образом. У Ирины складывалось впечатление, будто она проходит заранее выверенный квест следуя строго прописанному сценарию. Как марионетка, которую дёргают за ниточки, заставляя шевелиться в нужной кукловоду последовательности. Странно поверить, что делается это не для обретения власти, не для покорения миром Тёмным Властелином, а для любви?

Ирэн из сна виделась теперешней Ирине серенькой и глупой. У неё только и хватало мозгов и фантазии на то, чтобы с неизменным восхищением смотреть на — ах, какого великолепного и ах, какого прекрасного! — дракона. Не личность, а так, придаток чего-то. Или, точнее сказать, кого-то.

Но, с другой стороны, у той, приторно-влюблённой недалёкой особы было то, что теперешней Ирине не снилось — счастье. Вера в правильность происходящего. Сила и мужество противостоять врагу.

Хм-м… может не такой уж и серенькой она была?

Дверь отворилась. Вошла Лин Ки.

— Доброе утро, госпожа. Мне велено подготовить вас к следующему испытанию. Конкурсантки должна явиться в Артиум не позже, чем через час.

— Раз должна, значит, явлюсь, — кивнула Ирина.

А что ещё делать? Выбор не богат.

Уже стало почти привычным следовать за кем-то по чёрным плитам пола вдоль белого камня стен. Свечи, закреплённые в жирандолях, горели ровно и бездымно. Пламя отражалось в чёрных плитах под ногами, как в тоннеле из зеркал, загадочно и волшебно. Пламенная пляска завораживала.

У портала в центре, как и в предыдущие случае, стояло пять фигур.

Как и в прошлый раз, Шах Чад стоял на шаг впереди других.

— Доброе утро, прекрасные леди. Позвольте поздравить вас. Потому что сейчас, в эту минуту, начнётся следующий этап драконьих игр. Второй тур нашего конкурса. Я желаю удачи каждой и пусть победит достойнейшая.

На лицах девушек не отражалось никаких эмоций. Они выглядели как восковые куклы.

Ирина опустила глаза.

В голове промелькнула мысль о том, что в каком бы мире ты не находился, конкурс — всегда лажа, разводилово для глупцов. Как не корячься, победу можно одержать только в том случае, если она изначально предназначается тебе. Победитель заранее известен с часа организации конкурса. Миры меняются — это правило остаётся.

— Следующее испытание — лабиринт. Нужно пройти через него, справившись со всеми трудностями, что встретятся на вашем пути и не сбиться с него. Идти придётся без карты. Магию использовать можно. Предупреждаем сразу, некоторые твари могут представлять реальную угрозу для вашей жизни, так что будьте осторожны. Помните, с иллюзиями покончено. Теперь всё на самом деле. Всё во плоти: кости, когти и зубы.

Дверь отворилась, пропуская Андриаса Дантэлиона. На сей раз он явился в своём настоящем облике.

К запаху смол, густо наполняющих Артриум, добавился запах раздавленных розовых лепестков. Колеблющееся пламя магических светильников отражались в гранитовых плитах на колонах, поддерживающих высокие своды.

Воцарилось молчание.

Все с любопытством разглядывали безупречно стройную фигуру в длинном алом облачении. Взгляд невольно цеплялся за золотую ленту, спускающуюся от ворота до подола. Кроме него да узкого кинжала, убранного в золотые ножны, покрытые магическими знаками, украшений на Драконе не было.

Прекрасные, белые, как свежевыпавший снег, волосы спускались, змеясь, с плеч на спину. На обнажённых предплечьях играли мускулы. Чуть повыше локтей угрожающе сверкали стальные браслеты с шипами.

Раньше Ирина приняла бы их за украшение, но теперь видела в них лишь оружие для ближнего боя.

Черты лица Дракона оставались столь же совершенны, как в её видениях. Его глаза и сейчас могли бы быть прекрасны, если бы не алый цвет радужки, из-за чего они казались полными крови.

В видениях о памяти Ирэн они были фиолетовыми…

Взгляды конкурсанток устремились к их призу. Они были словно зачарованы им. Одних привлекала красота Дракона, других — его бесконечное могущество. Но что значили для него их чаяния и надежды? Судя по выражению лица, жениху были равно безразличны как искренность, так и возможные корыстные намерения наречённых ему красавиц.

Дракон шёл вперёд медленной, спокойной поступью. Охраны при нём не было. Да он в ней и не нуждался. Сам воплощённая магия, он обладал силой достаточной для того, чтобы отвести любую угрозу — так утверждали древние трактаты и современные учения, хотя память Ирины об Ирэн утверждала обратное.

Впрочем, с той поры прошли века. И сила умножилась, и Андриас изменился. Теперь он вряд ли позволит загнать себя в угол. Вряд ли у кого-то повернётся язык назвать полубожество в золото-алом одеянии человечным.