Альварец хотел было возразить, но только махнул рукой.
Раздался прерывистый сигнал тревоги.
— Прохождение «Нового Енисея»! — крикнул капитан. — Кошкин, куда ты смотришь? Мы же почти у входа в туннель!
Кошкин лихорадочно забегал пальцами по панели, спешно возвращая «Искатель» на стационарную орбиту: пока они пытались разгадать загадку розовых слонов, патрульный корабль едва не въехал в воронку, предназначавшуюся для гиперпространственных прыжков.
К счастью, БК отреагировал вовремя. «Искатель» оказался на безопасном расстоянии за несколько секунд до того, как грузовик, обладавший инерционной массой, соизмеримой с планетной, материализовался в патрулируемом секторе.
— Опять ворон считаешь?! — заорал капитан. — Нас чуть в туннель не затянуло! — Тут Альварец замолчал, потому что у штурмана на лице появилось очень странное выражение. — Ты чего? — спросил он тоном ниже.
Повтори, — попросил Кошкин. — Насчет ворон.
— Что ты сказал?
— Э-э… Я спросил, не считаешь ли ты случайно ворон, — ответил Альварец. — Вместо того чтобы заниматься служебными обязанностями. Но это так, идиома. Ты не обращай внимания.
— Как ты думаешь, — спросил вдруг Кошкин, — есть ли в памяти нашего БК инструкции для экипажа и пассажиров гиперпространственных лайнеров?
— В памяти нашего БК есть всё, — ответил капитан. — В том числе песенка «Йо-хо-хо, и бутылка рому» в переводе на все земные и несколько галактических языков. А зачем тебе эта инструкция?
— Нужна!
БК-216 искомый документ выдал незамедлительно.
— Ага! — воскликнул Кошкин, ознакомившись с ним. — Вот тебе и ответ! При переходе и экипажу, и пассажирам нужно погрузиться в сон, глубокий, но непродолжительный. Поскольку гипноизлучатели в такой момент малоэффективны, а обычные снотворные препараты, наоборот, чересчур эффективны, пассажирам и экипажам предлагается прибегнуть к аутотренингу. Например, считать слонов! — торжественно сообщил штурман. — Вот они и считают — по рекомендации идиотов, составляющих инструкции! А потом слоны, которых они насчитали, приходят к нам! В смысле, прилетают. В общем, неважно, как-то материализуются.
Словно соглашаясь со сказанным, розовый слон покачал большой головой и неторопливо потопал по орбите в западном направлении.
После продолжительного молчания Альварец сказал:
— Только бы там не изменили инструкцию. Кто знает, каких гостей нам придётся встречать. Не дай Бог…
Вернувшись после вахты в каюту, Кошкин с наслаждением упал на койку.
«Опять не усну, — подумал он. — Принять, что ли, снотворное? Или гипноизлучатели включить? Нет, лучше попробую старинный способ».
Штурман улёгся поудобнее, закрыл глаза и принялся вполголоса считать:
— Один слон и один слон — два слона. Два слона и один слон — три слона. Три слона и один…
Вскоре он уснул. Ему приснилось стадо розовых слонов, пасущихся на стационарной орбите на высоте сорока тысяч километров от поверхности планеты Ганнибал.
