Невероятная зоология - [15]

И вот на выставке-продаже окаменелостей в городе Туксон палеонтолог-любитель и директор небольшого музея динозавров в штате Юта Стивен Черкас увидел нечто, поразившее его. Несомненно, это была примитивная птица, но у неё был хвост динозавра! Значит, это то самое недостающее звено между птицами и динозаврами, о существовании которого догадывались палеонтологи. Если такое чудо окажется в его музее, это привлечет тысячи посетителей, его реальная цена должна превышать миллион долларов…

Проконсультировавшись со спонсором музея, бизнесменом Слейдом, он выложил за этот уникальный экземпляр восемьдесят тысяч.

Несомненно, находку следовало тщательно исследовать и опубликовать. Помочь в этом взялся старый друг Черкаса, известный канадский палеонтолог Керри. Тот сообщил о "первоптице" Кристоферу Слоуну — энтузиасту изучения динозавров и в тоже время художественному редактору журнала National Geographic, одного из лучших журналов, рассказывающих о путешествиях и открытиях. Конечно же, сообщение об открытии должно появиться именно в этом журнале! Но как можно рассказать о находке, привезённой без ведома китайских учёных, практически контрабандной? Пришлось убедить Черкаса, что после изучения и достаточно краткого экспонирования отпечаток на сланце следует вернуть в Китай. Для помощи в его изучении из Пекина прилетел очень молодо выглядящий палеонтолог Сю Синг.

Предполагалось, что публикация о находке сперва появится в "Нэшнл Джиографик", а затем её научное описание — в престижнейшем научном британском журнале Nature. Тем временем Керри показалось, что хвост не совсем соответствует остальным частям тела. Очарованный "первоптицей" Слоун не обратил на это внимания. Керри и Черкас заказали рентгенографическое сканирование окаменелости; оно оказалось состоящим из 88 обломков, не всегда совпадающих друг с другом и частично склеенных. Опять хвост не соответствовал остальному телу — но Слоун и Черкас не поверили этому. Более того, они не сообщили Керри об этом. Слоуну, до того времени не писавшему ничего для своего журнала — он ведь был художественным редактором — так хотелось стать автором открытия!

Цепочка взаимных недоверий и недопониманий тянулась до ноября 1999 года, когда в "Нэшнл Джиографик" появилась статья Слоуна "Перья для тираннозавра?", где в частности рассказывалось о находке "недостающего звена", которому давалось научное имя Archaeoraptor liaongiensis. Цитировались слова Черкаса: "Это недостающее звено между наземными динозаврами и птицами, и оно могло летать". Как всегда в этом журнале, статья была иллюстрирована великолепными рисунками и фотографиями, в том числе снимком теперь уже знаменитой сланцевой плитки, сделанным в ультрафиолетовых лучах, а также изображением муляжа "археораптора", сооружённого Черкасом и портретом самого Черкаса, трудящегося над очередным экспонатом своего музея. Упоминался в статье и Сю Синг, но в связи с совсем другими находками. Сам же китайский палеонтолог исследовал находку только два дня, после чего постарался проследить судьбу других её частей, остававшихся в Ляонине. Как известно, отпечаток в сланце, будучи расщеплённым, даёт две зеркально повторяющих друг друга части; именно куски, не использованные в создании "археораптора", интересовали дотошного китайца. Он пошёл по следу находки — и обнаружил отпечаток того самого хвоста, но он оказался частью тела не первоптицы, а давно известного мелкого динозавра. И через месяц после публикации статьи Слоуна редакция получила из Китая электронное письмо на не очень правильном английском, начинающееся словами: "Я сожалею сообщить вам скверные новости". "Археораптор" оказался подделкой.

Редакция "Нэшнл Джиографик" в этой скандальной ситуации повела себя максимально корректно, как и следует журналу с высочайшей репутацией. Письмо Сю было опубликовано в ближайшем номере (естественно, язык был выправлен). Редакция попросила ветерана журналистских расследований Льюиса Саймонса разобраться — как, почему и кем были сделаны промахи; он расспрашивал людей в Китае и Штатах, просмотрел гору документов и опубликовал свой отчёт в октябрьском номере журнала за 2000 год. На встрече палеонтологов, организованной редакцией, был продемонстрирован злосчастный "археораптор" и найденные Сю зеркальные отпечатки тела динозавра с тем самым злополучным хвостом. Черкас признал, что он совершил идиотскую ошибку.

Сокрушённый Керри говорил о величайшей глупости всей своей жизни. Слоун каялся в том, что нанёс огромный вред журналу и своей репутации в нем. Подытожил дискуссию главный редактор журнала Билл Ален: "Экстраординарные утверждения требуют экстраординарной проверки. Мы имели экстраординарное утверждение и весьма посредственную проверку".

История эта имела неожиданное — и сенсационное — продолжение. Через два с лишним года в журнале Nature появилась статья того самого Сю Синга вместе с китайскими коллегами. Они продолжили поиски в тех самых нижнемеловых отложениях провинции Ляонин — и всё-таки нашли настоящего летающего динозавра! Это существо длиной 77 сантиметров (две трети длины составлял хвост), названное "микрораптор", имело оперённые задние и передние конечности, то есть практически четыре коротких крыла — и оперённый хвост. Активно летать микрораптор не мог, но планировать с деревьев он, несомненно, умел. Подлинность окаменелости была подтверждена томографическим сканированием. Это был первый летающий динозавр, попавший в руки учёных и, по-видимому, как раз он может оказаться недостающим звеном между динозаврами и птицами, о котором мечтал незадачливый Черкас.