Неугомонный эльф - [83]

— Хорошо, — сдался старый альфар. — Идем. Но помни — отец тоже считает дни до конца твоего наказания.

Опять заскрипела створка ворот, пропуская двух гномов в палаты Старейших. В этой части пещер жили те, кто в случае чего должен будет принять венец и стать новым королем. Не все Старейшины были таковыми по возрасту — титул можно было заслужить. Старейшие знали, что короля изберут из их числа жеребьевкой, и в ожидании этого плели друг против друга интриги. Греко сильно подозревал, что его наказание было подстроено врагами его отца — он был одним из самых молодых Старейших и должен пережить почти всех своих соперников. У него было больше шансов дожить до выборов короля, и Греко, как старший сын, тогда окажется наследником престола. Но у остальных были свои сыновья и внуки, и каждый хотел, чтобы именно его потомок после его смерти надел корону. Лишь одно сдерживало стариков — Белый Змей. Ради его сохранности можно было и отступить от своих принципов, отказавшись от трона.

— Но смотри, — на ходу наставлял дядя племянника, — если окажется, что ты напрасно побеспокоил Старейшего, новое наказание покажется тебе детской игрой! Тебе будет грозить полное изгнание!

Молодой гном скрипнул зубами, но ничего не сказал. Зачем напоминать о том, что и так известно?

В этих пещерах было на порядок светлее — тут белый, серый и розовый мрамор служил своего рода отражателями для светильников, в потолках некоторых пещер были устроены световоды. Да и от светлых одежд мелькавших тут и там альфаров было как-то чище. Прислуга и охрана занимались своими делами, не обращая внимания на Старейшего и его спутника.

Зал, в который привели Греко, был выложен мраморными и слюдяными пластинами от пола до потолка. Тут и там в резных поставцах сверкали друзы горного хрусталя, берилла и хризолита. За каждый из этих камней властелин любого человеческого государства отвалил бы кругленькую сумму. Альфары на весь материк славились своим умением работать именно с камнем.

Бесшумно отъехала в сторону плита-дверь, и в залу вступило несколько гномов. Все они были в длинных, до пола, одеяниях Старейших, и Греко почувствовал себя слегка неуютно. Да, если дело не выгорит, его наказание продлится до конца жизни, плавно перерастая в изгнание. А это означает, что в случае чего его род получит меньше шансов стать правящим домом. Он стоял столбом, пока гномы рассаживались на установленные вдоль стен кресла. В отличие от тронного зала, эти кресла были невелики и совсем без украшений.

Когда все расселись, пришедший со Старейшими распорядитель сделал ему знак, разрешая говорить.

Сделав шаг вперед, Греко поклонился, по обычаю прижимая руку к сердцу:

— Приветствую вас, Старейшие, и смиренно прошу уделить крупицу своего драгоценного внимания ничтожному мне!

— Кто ты, — над оставшимся согбенным гномом прозвучал важный голос, — сын чьих родителей осмелился поднять свой голос?

— О Старейшие, — гном не спешил выпрямляться, — мое имя — Греко, сын Драго Молота, сына Якко, сына Греко — Победителя Червя, сына Терако-младшего, сына Терако-старшего, сына Тонго Хромоногого, сына Олько Камнесечца из рода Брыля, клана Терако Хранителя!

Старейшие выслушали его монолог, кивая головами на каждое слово — всех молодых альфаров в обязательном порядке заставляли учить наизусть имена и прозвища своих предков до девятого колена, да не только по отцовской, но и по материнской линии, если в числе ее предков тоже были выдающиеся личности. Сейчас Греко назвался малым именем — перечислил лишь семь поколений предков, не упомянув родню с материнской стороны и не описав вкратце деяния представителей славного рода.

— Приветствуем тебя, Греко, сын Драго из рода Брыля, — опять прозвучал важный голос, и названный наконец выпрямился. — С чем ты хотел обратиться к Старейшим?

— О Старейшие, согласно назначенному наказанию, я должен был провести пятьсот поворотов на поверхности, среди рядовой стражи, охраняя наши владения от вторжения чужеродцев. В мои обязанности также входило докладывать вышестоящим начальникам обо всем, что может заинтересовать Старейших или представлять опасность для темных альфаров…

— Тогда как случилось, — один из гномов бросил быстрый взгляд в сторону Драго Молота, чей сын сейчас стоял перед собранием, — что ты оказался внизу до окончания срока наказания?

— Старейшие могут покарать меня за то, что я пренебрег возложенным наказанием, — смиренно наклонил голову Греко, — но я подумал, что вести, которые я несу, могут послужить оправданием…

— Что-то случилось на поверхности? — Его отец подался вперед. — Война? Природный катаклизм стер с лица земли цивилизацию верзил и нам надо готовиться к вторжению лишенных крова беглецов?

— Нет, Старейшие, — пока его прилюдно не поименуют сыном, сам он не имел права обращаться непосредственно к отцу, — только что к нам пришел один верзила. Он предлагает продать ему Белого Змея.

Ответом на это заявление были возмущенные крики. Некоторые Старейшины вскакивали на ноги и потрясали кулаками.

— Совсем эти верзилы обнаглели! — воскликнул один из стариков под гул голосов. — Надеюсь, ты снес этому нечестивцу голову?