Великий пир в масштабах одного селения куокчей был устроен спустя два дня после битвы. Когда заново была приготовлена огненная ловушка. Ее даже расширили, с расчетом того, что в этот раз часть нападавших шнатлий все же смогла вырваться за пределы огня. Уж что-что, а охотить зверя они умели.
К пиру подоспел и корабль с отрядом воинов. К удивлению Нэстэ, это был парусник. Она не разбиралась в них. Зато была в шоке, не понимая как на этом корыте можно плавать среди льдов.
Десяток мужчин во главе с конугом сошли на берег, принимая приветствия от встречающих старейшин. Видимо кураторов из внешних миров на эту поездку не хватило. Или были чем-то очень заняты. В любом случае, Нэстэ совсем не расстроилась, что не познакомилась с таинственными чужаками.
Высокие гости внимательно осмотрели ловушку, поверженных демонов и не особенно расстроились, что не успели показать свою удаль. Тем более, что на пир-то успели.
Только конуг странно косился на девочку, занявшую почетное место рядом с ним. Но спорить со старейшинами не стал и пока только присматривался к посланнице местной богини льда.
- Раз ты великая воительница, то должна понимать, что демоны вернутся. Или Ледяная богиня желает видеть тебя здесь все лето?
- Нет, я собираюсь отсюда смыться как можно скорее. - Нэстэ не скрываясь даже вздрогнула, представив, что проведет тут несколько месяцев.
Разговор происходил прямо за пиршественным столом. Когда славные речи перешли в шум, который постепенно перерос в ровный гул. Нэстэ была единственной представительницей женского пола за столом. Женщины куокчей вообще крутились на удалении, наполняя очередные блюда. Еду и напитки разносили только мальчики, еще не заслужившие право назваться охотниками.
Кое где уже назревали споры. Мужчины уже преставали стесняться в выражениях. И охотники все чаще повышали голос, что-то доказывая опоздавшим к великой битве воинам.
- Морские охотники не самый достойный противник обученному бойцу. - Осторожно заметила она сидящему рядом мужчине.
- Не беспокойся. Драки не будет. - Правильно понял ее конуг. И тут же перевел тему разговора. - Или ты считаешь, что мы нарочно опаздываем к приходу демонов?
- Возможно. - Не стала совсем уж отрицать очевидное Нэстэ. - Куокчи неплохо справились и сами. Вы можете заметить, здесь нет нескольких лучших лучников племени. Вы видели их на постах около Перехода. Теперь мужчины племени знают, что их стрелы могут бить не только морского зверя.
- Я оставлю здесь пятерку бойцов и все оружие, что есть на корабле. - Решил предводитель после некоторого молчания. - Они закроют переход и обучат местных нормальному бою. Заодно изучат придуманную тобой ловушку и смогут показать новые.
- Мудрое решение. - Заметила Нэстэ. - Если местные справятся с демонами сами, они могут начать задавать вопросы. Например, зачем им нужно платить налоги какому-то конугу, если он даже не может вовремя прийти им на помощь.
- Ты умная девушка. - Улыбнулся мужчина. - Как оказалась здесь.
- Случайно. - Призналась та. - Надеюсь, вы не считаете меня посланницей богини?
- Пути богов нельзя познать простому смертному. - Филосовски сообщил конуг, несказанно удивив Нэстэ. - Но я знаю точно, что боги предпочитают искать обходные пути.
Нэстэ недоуменно посмотрела на соседа. По внешнему виду которого никак нельзя было определить склонность к далеко идущим выводам.
- Ты из Дирнийев? - Тем временем гнул свое конуг.
- Нет. Я сама по себе. - Недовольно проворчала Нэстэ. - А ваши сюзерены я так понимаю как раз империя Дирлнол?
- У нас нет пока сюзерена. Наш мир независим. - Перехватив скептический взгляд этой малявки, местный правитель гордо приосанился.
В отличие от жителей этих забытых островов, он прекрасно знал, что никакой богини быть не может. Но зачем разрушать полезную легенду. Ведь Ледяная вполне лояльна к совсем недавно приобретенному конугу.
- Дирлнол желает чтобы мы вошли в империю на правах провинции. Но я пока думаю.
- А что, есть выбор? - Заинтересовалась Нэстэ. Н этом пиру в честь победы, среди уже изрядно подвыпивших мужчин было скучно, но и уходить пока еще было рано. Хорошо хоть этот конуг вынужден был проявлять сдержанность в напитках. Отчего тому похоже тоже было не весело.
- Конечно! Империя Аринол готова предоставить нам протекторат. Даже Арден присылает ко мне своих посланников с тем же предложением.
Нэстэ снова с сомнением скривила бровки.
- Чем может заинтересовать великие империи ваш холодный мир? Уж извините меня, но мне он точно не нравится. Для производства продуктов есть куда более благодатные миры. Для промышленности и проживания людей тоже. Разве что полезные ископаемые?
- И они не интересуют империи. - Рассмеялся конуг. - Зато у нас много переходв. На этом архипелаге их почти нет, если не считать демонов и Раскола. А вот на материке их множество. И все они сосредоточены на равнине недалеко друг от друга. Очень легко добраться из одного до другого. Чужаки сами предлагают построить их дороги. Я видел их. Очень удобная вещь. За то, что их грузы будут проходить по моей земле, они готовы платить. Очень выгодное предложение.
