По словам старейшин, возникновение одного государства совпало с появлением на том континенте чужаков. Нет, местные знали о внешних мирах. Старейшины утверждали, что на континенте есть, по крайней мере, десяток переходов в разные миры. Нэстэ даже не сразу припомнила названия миров, которые могли бы похвастаться таким их количеством. Но до недавнего времени, контакты с чужаками были редкими и ограничивались мелкой торговлей.
Все изменилось, когда современные старейшины бегали мальчишками. С континента прибыл некто, объявивший себя царьком мирового пошиба. Он объявился на летающей лодке в сопровождении целого отряда воинов и нескольких чужаков. Последние во всем поддерживали самоназванного конуга и рассказывали о чудесах, которые свалятся на головы морских охотников, если те признают его власть.
Нэстэ не без иронии подумала, что многие провинции существующих империй именно так и оказались в составе крупных империй. Старейшины даже не смогли выговорить толком чуждое их языку название империи чужаков. Всеобщий тут знали все еще плохо и предпочитали разговаривать на своем языке. Но это только пока. Нэстэ кстати пришлось срочно научиться местному диалекту. Хотя бы на столько, что бы иметь возможность понимать и общаться.
В общем, все чудеса для местных жителей закончились на необходимости платить налоги. А вот со своими проблемами им было предложено заниматься самостоятельно.
Царек тут назвался конугом. И он изволил откликаться на просьбы старейшин. И даже прибывал сюда со своим аналогом маленькой армии. Конечно, всегда поздно. Чаще всего под конец лета, когда тараканы уже прекращали здесь появляться. А если не везло и воины сталкивались с отрыжками перехода, выжившие долго гордились своими подвигами.
Хотя в этот раз, куокчи ожидали прибытие своего конуга с отрядом через пару недель. Причин тому они не знали. А Нэстэ было все равно. Так что надо было что-то думать самой. Иначе ее благодетели столкнуться с карательным отрядом шнатлий и этот самый конуг рискует остаться без поставщиков шкур морских животных.
- Мы не воины. - Развел руками старейшина Ха-ан, выслушав ее предложение. - Наше племя занимается морской охотой. На суше у нас слишком мало места.
Нэстэ только досадливо поморщилась. То, что за десятилетия ледник сожрал несколько островов, на которых раньше жили куокчи. Она знала. Даже предполагала, почему именно здесь сохранилась узкая полоса суши одного из самых крупных островов архипелага. Переход в теплый, даже жаркий мир оказывал вполне осязаемое влияние на местный климат в масштабах прибрежной полосы одного островка.
- Вы поймите. - В который раз она убеждала старейшин. - Шнатлии, или демоны как вы их называете, обязательно придут.
- Мы знаем. - Степенно кивнул Ха-ан. - Так всегда бывает, когда воины конуга убивали кого-то из них. Но Ледяная богиня нас не оставит. Как не оставила нас в этот раз. Прислав тебя.
Нэстэ с досадой закатила глазки к закопченному потолку хижины.
- Не думаю, что она обладает безграничным терпением. Зачем богине, даже великой, такие хлопотные последователи, не желающие даже постоять сами за себя. Если вы не научитесь защищаться, Ледяной придется отвернуться от вас. Или, в конце концов, она может решить защитить вас, например, накрыв ледником.
Несколько секунд в жилище царила тишина.
- Это она приказала тебе передать нам эти слова? - Осторожно поинтересовался старейшина.
- Мне никто не приказывает. Разве что просят. - Проворчала с досадой Нэстэ. - Если для чего она и прислала меня, это научить вас драться с пришельцами. Я уже показала вам, что демонов можно бить. Причем без помощи моего кота.
- Но как?
Нэстэ довольно улыбнулась. Пойти на поводу у этих местных и перестать отрицать свое знакомство с местной богиней показалась ей удачной мыслью.
Редкая шеренга морских охотников, выстроившаяся вокруг перехода на расстоянии прицельного выстрела из лука выглядела ненадежно и шатко. Но это было все, что могли выставить куокчи.
Нэстэ с беспокойством всматривалась в дымку перехода. Лео как всегда был на высоте. В последние дни, она отправляла его на ту сторону. Не для охоты, а чтобы последить за переходом сюда. И сегодня к ней пришло ощущение чужаков на пороге охраняемого входа в логово. Жаль, что Лео не умел считать. Но все же их было не много. Лео предлагал разобраться с ними прямо там. Но Нэстэ решила иначе. Она подняла людей. И теперь хлипкая шеренга замерла в ожидании, искренне веря в посланницу своей Ледяной богини.
Легкое сгущение, смазанная тень и перед переходом проявилась знакомая фигура таракана.
Обычная стрела была не страшна их доспехам. Сомнительно даже что она побьет их хитиновый панцирь прикрытый коричневыми крыльями. Но это и не надо.
Ноги насекомого погрузились в заранее вырытую и заполненную высушенными морскими водорослями. Они громко захрустели, почти перекрывая трескотню первого врага. Следом появилось еще пять насекомых. До Нэстэ от Лео пришло чувство разочарования и исчезновения врагов.
Сухие водоросли не могли удержать врагов на месте. Только замедлили движение. А жир, ровным слоем закрывавший дно ямы вынудил врагов встать на четыре конечности. На большее Нэстэ и не рассчитывала. Несколько стрел с горящими наконечниками упали рядом с чужаками. Следующий залп поджег яму с краев.
