Непридуманные космические истории - [90]

Визит кометы

В начале 2013 года астрономы открыли новую комету, которая получила название C/2013 A1 Сайдинг-Спринг. Вскоре после ее обнаружения ученые поняли, что она движется в сторону Марса. После того как было установлено, что комета в Марс все-таки не врежется, NASA приняло решение провести наблюдение и изучение этой кометы всеми средствами своей марсианской флотилии аппаратов, в том числе и Mars Reconnaissance Orbiter. Джонстон говорит, что это событие его одновременно взволновало и встревожило, потому что раньше никому не доводилось делать ничего подобного.

– Каждый раз, когда вам приходится делать что-то новое и уникальное, вы обязательно начинаете нервничать по этому поводу, – рассказывает он. – Пролет кометы Сайдинг-Спринг мимо Марса в октябре 2014 года был крайне необычным событием. Несмотря на то что наш спутник Марса был предназначен для того, чтобы вести съемки поверхности планеты, мы решили использовать камеру HiRISE, чтобы как следует отснять комету во время ее близкого пролета. Мне кажется, это очень здорово для нашего проекта: случилось нечто неожиданное, и мы смогли, не растерявшись, обогатить за счет этого нашу программу.

Эта условная схема демонстрирует, как три управляемых NASA искусственных спутника Марса «прячутся», собравшись позади Красной планеты, чтобы защититься от потока кометной пыли во время сближения с Марсом кометы Сайдинг-Спринг (C/2013 A1) 19 октября 2014 года. Ядро кометы прошло на расстоянии 139 500 км от Марса, разбрасывая вокруг свой материал на относительной скорости около 56 км/с по отношению к Марсу и обращающимся вокруг него космическим аппаратам. В их число входили Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey и MAVEN[79]. Источник: NASA / лаборатория реактивного движения Калифорнийского технологического института

Чтобы сделать фотографию быстро движущегося объекта с орбиты, инженеры из компании Lockheed Martin в Денвере, работающие по проекту MRO, сумели точно навести аппарат и задать ему угловое смещение, основываясь на сведениях о положении кометы, полученных из расчетов инженеров лаборатории реактивного движения. Чтобы убедиться, что комета окажется именно там, где ожидается, группа получения изображений HiRISE сфотографировала комету за двенадцать дней до максимального сближения, когда она еще была еле заметна на снимке на уровне шума детектора. К их удивлению, обнаружилось, что комета находится не совсем там, куда ее помещали выполненные заранее баллистические расчеты. Используя исправленную информацию, MRO удалось успешно отследить комету во время ее пролета. Если бы эта дополнительная проверка не проводилась, комета Сайдинг-Спринг могла бы вообще не попасть в поле зрения фотокамер станции.

Когда комета миновала Марс, появились новые поводы для беспокойства.

– Несмотря на то что было здорово провести эти наблюдения и увидеть кометный хвост, – говорит Джонстон, – мы не на шутку встревожились, что из-за движения частиц, составляющих этот самый хвост, наша межпланетная станция попадет под удар микрометеоритов, которые могут оказаться настолько сильными, что разрушат ее. Поэтому мы синхронизировали орбиту нашего аппарата так, что после того, как комета пролетела мимо и наступила очередь появления потока частиц из хвоста кометы, вначале через эту область пространства прошел бы сам Марс, а мы в это время находились позади планеты, таким образом, прячась от встречи с кометным материалом лоб в лоб.

И хотя все получилось как задумано, Джонстон говорит, что он все это время не переставал нервничать.

– Пусть вы провели весь анализ, как требовалось, и сделали все, чтобы защитить ваш космический аппарат, – все равно может оказаться так, что последнее слово в этот день будет за космическими богами, – смеется он.

Вы сами можете сделать фото Марса

За те десять лет, которые камера HiRISE делала «фотки», было получено свыше 50 000 снимков поверхности Марса. Они стали неоценимой важности материалом для ученого сообщества, занимающегося планетой. Единственным минусом (если можно это так назвать) является то, что снимки HiRISE делаются со столь большим увеличением, что каждый из них покрывает лишь очень маленькую область на поверхности. Это означает, что, как бы долго ни «прожила» на орбите станция, у нее никаким образом не получится заснять всю поверхность Марса. Фактически спустя десять лет после начала работы, несмотря на все огромное количество полученных снимков, камера HiRISE сфотографировала лишь 2 % марсианской поверхности.

С самого начала Мак-Ивен стремился сделать HiRISE «народной камерой», предоставив общественности несколько способов участия в проекте. Один из этих способов предусматривает возможность заказывать цели, которые должна сфотографировать HiRISE.

– Нам приходится тщательно отбирать цели для работы, – говорит Ари Эспиноза, который занимается связями программы HiRISE с общественностью в средствах массовой информации. – И команда HiRISE приглашает всех желающих принять участие в их выборе. Наша общественная программа называется HiWish[80], и в ней могут участвовать профессионалы и любители, взрослые и дети, независимо от того, в каком уголке мира они живут.