— Я никого не боюсь, — гордо выпрямился варвар. — Не люблю — это да. Вечно они какие-нибудь пакости творят. А мне по душе честный бой.
— Тогда спи, — вдруг посерьезнел Аркад. — Драк тебе хватит. Как бы без башки не остался.
— За мою голову не беспокойся. Мне на Серых Равнинах пока делать нечего.
Ночь прошла спокойно, а на следующий день, как и обещал Аркад, лес начал редеть, и вскоре перед путниками открылась большая поляна, на которой возвышался серый мрачный замок, окруженный каменной стеной, гладкой и ровной, словно кто-то тщательно отполировал плиты, из которых она была сложена. Лесная тропинка упиралась прямо в тяжелые железные ворота, к створкам которых были приделаны толстые бронзовые кольца, позеленевшие от времени. Над одним из колец виднелось крошечное окошко, забранное частой решеткой.
— Вот и пришли, — сказал Аркад. — Постучишь, скажешь, зачем пришел. Тебя проведут к хозяину. С ним и будешь договариваться.
— Договариваться? — чуть не подпрыгнул от изумления Конан. — Ты меня что, на рынок привел?
— Нет, конечно, — отвел глаза мальчишка. — Но сам Гекмон то с тобой биться не станет. У него другие интересы. В общем, не мое это дело. Я обещал показать тебе, где прячут девку, и показал. А дальше как хочешь.
— А ты? Ты разве со мной не пойдешь?
— С тобой? Нет. Ступай. Позже увидимся.
Конан бросил взгляд на ворота, а когда мгновение спустя обернулся, Аркад исчез, словно растворился в воздухе. Киммериец пожал плечами, но тут же перестал думать о своем странном спутнике и решительно зашагал к замку.
После первого же удара пластина, закрывавшая окошко изнутри, приподнялась, и варвар увидел уставившийся на него мутный желтый глаз.
— Кто такой? — хриплым голосом осведомился стражник.
— Конан. Пришел поговорить с твоим хозяином. Гекмоном, кажется?
Окошко закрылось, и сразу же одна из створок распахнулась с противным скрипом. «Вот это да! — удивился варвар. — Заходи — не хочу. Что-то тут не так. Ну да ладно. Меня голыми руками не возьмешь». У ворот стоял здоровенный детина, такой же ослепительно рыжий, как и недавний спутник Конана.
— Заходи. Гекмон всегда рад гостям. — Стражник смерил киммерийца оценивающим взглядом. — Особенно таким, как ты.
Внутренний двор замка оказался маленьким. Не успел Конан сделать несколько шагов по растрескавшимся от времени каменным плитам, как прямо перед ним возник сухонький старичок в ватном халате и, улыбнувшись тонкими бесцветными губами, пригласил варвара следовать за собой.
— Хозяин ждет, — прошамкал слуга.
Они вошли внутрь, миновали несколько извилистых коридоров и вскоре остановились перед дверью, отделанной серебром и самоцветами.
— Здесь, — сказал старичок и постучал. — Хозяин, гость прибыл.
— Зови, — отозвался приятный бархатный голос.
Слуга толкнул дверь, и Конан шагнул в комнату, похожую на кабинет ученого. Вдоль стен тянулись длинные полки, заставленные книгами в богатых переплетах, посредине стоял стол, на котором лежали свитки, листы тонкого пергамента и остро отточенные перья. За столом в кресле с высокой спинкой, обтянутом черной кожей, сидел черноволосый мужчина лет сорока, прекрасный цвет лица которого красноречиво говорил о том, что гостеприимный хозяин замка полон сил и здоровья. Когда киммериец появился на пороге, мужчина встал и вышел из-за стола, приветствуя гостя.
— Рад видеть тебя, — улыбнулся Гекмон. — Меня редко посещают гости в этой глуши. Орд, принеси вина и мяса. — Слуга поспешно покинул комнату, а хозяин продолжил: — Проходи, устраивайся. — Он показал на широкий низкий диван, стоявший рядом со столом. — Перекусишь с дороги и, если захочешь, конечно, расскажешь, что привело тебя в такую даль.
В первое мгновение Конан слегка опешил. Аркад говорил, что в этом замке прячут дочь советника короля Зингары, и он готовился к ссоре, драке — к чему угодно, только не к любезному приему и приветливым улыбкам. Однако довольно скоро изумление прошло, и киммериец, который не любил долго размышлять, решил, что, раз уж предлагают поесть и выпить, отказываться от угощения никак нельзя, а поссориться и подраться он еще успеет.
Конан с нескрываемым удовольствием поглощал жареное мясо и печеную рыбу, тушеные овощи и свежие сочные фрукты, запивая все это превосходным терпким вином. При этом, однако, он не забывал бросать по сторонам быстрые внимательные взгляды. Его не покидали настороженность, ощущение тревоги и опасности. И хотя Гекмон был на редкость приветливым и гостеприимным хозяином, угощение — замечательным, а вино — выше всяких похвал, чутье варвара подсказывало: что-то тут не так.
Но киммериец не был бы киммерийцем, начни он вдруг размышлять и чрезмерно осторожничать. Привыкший не показывать спину врагу и не прятаться от опасности, он, насытившись, в упор посмотрел на Гекмона:
— Слушай, приятель, ты славно меня накормил, да и вино у тебя неплохое, но я к тебе не жрать пришел. Говорят, ты держишь у себя одну девушку…
— Не беспокойся, мой юный друг, — с ласковой улыбкой перебил его Гекмон. — Я понимаю, молодая кровь, горячее сердце. Тебе нужна женщина?
Конан с изумлением уставился на него и, ничего не понимая, кивнул.
