В шатер вошел Малик и в молчании остановился у входа.
— Ты снова меня боишься? — спросил он наконец.
Отрицать не было смысла.
— Да, — ответила Зара.
— Почему?
Вопрос всколыхнул в Заре чувства и эмоции, которые она старалась скрывать. Сейчас она не могла лгать Малику. Речь идет о жизненно важном выборе.
— Решая поехать сюда, к тебе, я не испытывала особой радости по поводу предстоящей ночи, — призналась Зара.
Слова, похоже, не удивили Малика.
— Твой прежний опыт был настолько неприятен?
— Речь не об этом. Дело…
— Все дело в слухах обо мне, которые дошли до тебя?
Малик говорил так уверенно, что отрицать что-либо было бессмысленно.
— Да. — Зара повернулась к нему, надеясь на его понимание. — Я выросла, слушая все эти небылицы о тебе, о том, как ты убил родственника Кадара и в бесчестье, с позором покинул страну.
— И ты верила этим россказням?
— Не было никого, кто встал бы на твою защиту.
— Тебе необходимо выслушать мою версию происшедшего тогда?
— Нет. — Теперь или никогда, твердо решила Зара. Она безоговорочно верит Малику. Она не должна в нем сомневаться. — Я не нуждаюсь в твоих объяснениях и оправданиях.
— Почему?
— Потому что я верю тебе.
Малик на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, то они сияли необыкновенным светом.
— Спасибо, — только и произнес он. Затем вошел в глубь шатра и остановился у небольшого столика. — Я хочу задать тебе один вопрос, — сказал он, глядя на Зару.
— Только один? — с опаской переспросила она.
— Для начала, скажем. Каким образом ты привлекла внимание Хакима? Почему именно тебя выбрали в качестве подарка для меня?
— К королю меня привез мой отчим. — Это было правдой. — Согласившись приехать сюда, я получала возможность разыскать своих американских родственников.
— Это я уже слышал. Но ты упоминала и другую причину. Личную. Расскажи мне об этом.
— Согласившись стать твоим «подарком», я спасла Рашу и страну.
Малик замер от удивления.
— Каким образом?
— Мое присутствие в Рахмане могло вызвать… политический раскол.
Малику не понадобилось много времени, чтобы понять, о чем идет речь.
— Кадар решил использовать тебя в своих корыстных интересах, чтобы нарушить существующий мир в стране?
— Да.
— Каким же образом? — вновь спросил он вдруг почему-то ожесточившись.
— Теперь, когда я здесь, с тобою, это уже не имеет никакого значения.
— Но почему Кадар выбрал именно тебя? Ведь он мог воспользоваться и другой женщиной?
— Никакая другая женщина ему не подошла бы.
— Потому что никто другой не смог бы увлечь Хакима? Наивная уверенность! Что бы Кадар ни наговорил тебе, Хаким все равно отказался бы от тебя. Несмотря на твою красоту и привлекательность, Хаким, без сомнения, всегда останется верным только Раше.
— Думаю, ты прав. Но я покинула Рахман, чтобы быть полностью в этом уверенной.
— И все же… Почему Кадар надеялся на успех своих планов, используя именно тебя?
— Потому что мой отчим обладает огромной властью и смог бы защитить, как он выразился, свою единственную дочь от позора отказа. Я решила, что будет лучше, если я уеду и этим самым сведу на нет все планы Кадара. Я не могла оставаться в Рахмане, предоставляя ему шансы на успех.
— Значит, — со вздохом сказал Малик, — мы с тобой жертвы политических интриг.
Эти слова вызвали любопытство Зары.
— Почему ты называешь себя жертвой?
— А ты как думаешь? — Он с изяществом арабского леопарда стал медленно приближаться к Заре. — Ты говоришь, тебя убеждали будто я убийца. Тем не менее ты согласилась приехать ко мне. Ты должна была понимать, что от тебя требуется, и тем не менее согласилась остаться. Разве тебе не было страшно?
— Было. В самом начале. Когда я только-только приехала.
— А потом?
— А потом у меня появилась возможность составить собственное мнение, — ответила Зара, не колеблясь ни минуты.
— Хочешь сказать, что твое мнение обо мне изменилось? — Малик стоял рядом с Зарой, и от него, одетого в национальную одежду, исходила какая-то невероятно притягательная сила, до сих пор не ведомая Заре.
— Ты и по сию минуту представляешь собой угрозу.
— Угрозу? — удивился Малик. — Ты говоришь об угрозе твоему сердцу, да, Зара? — догадался он.
— Да, — призналась она, не в силах больше скрывать правду.
Влюбиться в Малика не входило в планы Зары. Но в какой-то миг в течение всех последних трех дней она поняла, что рядом с нею находится настоящий мужчина, а вовсе не убийца. Правда, дух этого человека очень ослаб. Кадар достиг своей жестокой цели. Но каким образом? Этого Зара не понимала. Неизвестно ей было и то, почему Малик принял на себя вину за убийство. Зара точно знала только одно: Малик был невиновен. Возможно, поэтому она сделала все зависящее от ее слабых сил, чтобы залечить его душевную рану, полученную более десяти лет назад, напомнить ему о родине и вернуть покой его душе.
На плечи Зары легли руки Малика. Теплые, сильные, нежные.
— Почему ты решила остаться со мною этой ночью, Зара?
— Только потому, что хочу этого.
— Тебя волнует политическая ситуация в Рахмане и ты хочешь помочь решить эту проблему?
— Нет. Меня больше это не интересует.
— Ты обещала провести со мною эту ночь. Ты помнишь о своем обещании?
