Необыкновенные приключения девочки-клона и ее друзей - [40]

Услышав это, дети погрустнели. Это не укрылось от хозяина дома. Он нахмурился еще больше.

– А для чего нам здесь оставаться? – недоумевая спросил Макс.

– Как для чего? Поможете мне, старому, хоть немного. Вы, ребятушки, со мной в лес пойдете, рубить и запасать дрова будем на зиму, а девицы будут дома убираться, еду готовить.

И хотя то, что объявил им старик, не привело их в восторг, дети постарались казаться послушными, они чувствовали, что этому сердитому хозяину леса лучше не перечить.

Вскоре мальчики вместе с лесником ушли в лес за дровами. А девочкам велено было пойти в сарай, прибрать его, подоить козу, сбить сыр, надоенное молоко в холод, в подпол опустить, наносить воды, привести в порядок избу. Услышав все, что им предстоит сделать, Ингу сначала охватила паника – она боялась, что они не справятся с дойкой козы, не смогут сбить сыр. Но коза оказалась на удивление нестроптивой, а навыки и умения Мальвы помогли им выполнить все задания.

Так и пошло у них изо дня в день. А вечерами, перед сном, хозяин рассаживал всех в круг и требовал, чтобы каждый по очереди ему сказки рассказывал. И тем больше ему нравилась сказка, чем больше в ней было всякой нечисти – чертей, водяных, леших, ведьм и им подобных. Тогда лесник просто обмирал от удовольствия, расслаблялся, становился добрым. И начинал говорить о том, что он обязательно поможет им добраться к родителям, просто еще не пришло время.

Однажды, в очередной раз, услышав такие обещания, Алекс спросил, когда же наступит время их отпустить. Старик страшно рассердился, стал опять повторять и кричать, что они неблагодарные дети, что он никого не держит, просто есть правила гостеприимства, и он придерживается их, потому что срок их пребывания в гостях еще не прошел. И что он сам знает, когда будет можно отправить их домой. После этого подростки стали бояться задавать ему вопросы.

Рассказывание сказок поначалу им самим доставляло удовольствие и воспринималось как забава. Это-то и было самое скверное: они не могли предвидеть, что эта, как им казалось, безобидная игра таит для них наибольшую опасность. Каждый день старик требовал все большего количества сказок: уж не то, что одной – двух или трех за вечер ему было мало. Но поток сказочных воспоминаний у ребят стал постепенно иссякать. Увлечение сказками было у них, как и обычно это бывает, в основном до школы, еще в первом-втором классах. Потом у них появились другие интересы. Многое из прочитанного и услышанного понемногу забывалось, этому способствовали и новые увлечения. К тому же, все осложнялось еще и тем, что старика интересовали, в основном, сказки с одними и теми же дьявольскими героями, но действующими в разных обстоятельствах, больше волшебные истории. А Инга, например, любила в детстве читать сказки о животных. Меньше всего был запас сказок у Мальвы, и она очень терялась, когда очередь доходила до нее. Лесник буравил ее своими углями-глазами и, если она ничего не могла вспомнить, сказку должен был рассказывать кто-то следующий, а Мальва весь вечер тряслась от страха перед лесником, боясь, что он как-то отомстит ей за ее незнание.

И он действительно чаще всего придирался к Мальве, проверяя все, что она выполняла. Ему не нравилось, как она подметала избу, как готовила еду, хотя она очень старалась, и у нее получалось вкуснее, чем у Инги.

Мальва про себя решила уже давно, что попали они ни к какому не леснику, а к лешему, настоящему лешему. Только не знала, как об этом сказать ребятам, чтобы их чересчур не напугать. Их с Ингой радовала только возможность свободно разговаривать, когда остальные уходили в лес. И Мальва с каждым днем все настойчивее убеждала Ингу, что им надо бежать от лесника, что он не отпустит их сам, что она, Мальва, не верит его словам. Но поговорить с мальчиками об этом им никак не удавалось: они почти целый день были с лохматым старичищем в лесу, а когда приходили, он не оставлял их больше ни на минуту.

Макс и Алекс сумели многому научиться в лесу: распознавать следы зверей, различать голоса птиц, отличать по названиям деревья, колоть и пилить дрова; это как-то разнообразило их дни, но никак не уменьшало их желания побыстрее вернуться домой.

Возвращаясь в лесную избушку по вечерам, мальчишки видели по глазам девочек, что те хотят им что-то сообщить, но… хозяин зорко следил за ними, уединиться и пообщаться у них не было никакой возможности. Макс и Алекс не подозревали, что девочки решили готовиться к побегу.

Дети могли все меньше и меньше рассказывать сказок, и лесник становился не просто сердитым, а по-настоящему злым. И вот однажды, почти через две недели после первого их появления в лесной избушке, у ребят закончился запас сказок, они пытались придумывать сами, но то, что они начинали неуверенно сочинять, не нравилось злюке-леснику, он их перебивал, требовал другую сказку.

В один такой вечер они все уселись, как всегда, на лавки, но никто из подростков не смог ничего вспомнить. По всей вероятности, память отказывала им еще и потому, что их тревожила неизвестность, неопределенность их положения… Им казалось, что они попали в тюрьму и никогда из нее не выберутся.