Необычайное путешествие - [69]

«Только для белых» — прочитала Кюльжан табличку, висевшую над ближней к ним скамейкой. — Ну и ну!

— А вон еще висят какие-то объявления, — сказал Валерик. — Давайте читать все подряд, чтобы быть в курсе здешних порядков. А то еще попадем в какую-нибудь историю, как в Египте.

— Тише! — предупредила его Кюльжан. — За нами, кажется, наблюдают.

Вася оглянулся.

На детей внимательно смотрел человек высокого роста и крепкого сложения. Лицо его от виска и почти до подбородка пересекал красноватый шрам. Коротко остриженные темные волосы чуть белели сединой. Одет незнакомец был в серый комбинезон, из карманов которого торчали кронциркуль и резьбомер.

Заметив, что дети, в свою очередь, обратили на него внимание, незнакомец приблизился к ним и, не поворачивая головы, делая вид, что рассматривает плакат, прошептал:

— Нельзя открыто смеяться над здешними порядками.

— А что может быть? — так же шепотом спросил Вася.

— Все… — последовал краткий ответ.

Вася и Валерик с изумлением воззрились друг на друга, а когда догадались попросить уточнения непонятного совета, то обнаружили, что их благожелатель, уже исчез в толпе, снующей по набережной.

— Что ж нам теперь здесь делать? — спросили мальчиков Кюльжан.

— Пейте только Кока-Колу! — послышался над самым ее ухом пронзительный крик. Девочка невольно отшатнулась.

— Кока-Кола освежает, возвращает бодрость, способствует пищеварению! Пейте только Кока-Колу!!

Выкрикнув это заманчивое предложение, подросток в коротких штанишках и в кепи с длинным козырьком повернулся к ним спиной, и путешественники увидели укрепленный на ней плакат, восхваливший прелести предлагаемого напитка.

— Живая реклама, — пробормотал Вася, рассматривая мальчика, который, повернувшись вокруг своей оси, опять стал доступен их взглядам. Тот, в свою очередь, смотрел на них с несколько даже наглым любопытством. Он был рыж до красноты. Густые веснушки покрывали не только все его лицо но и грудь, видневшуюся в распахнутый ворот рубашки с короткими рукавами. Выгоревшие до белизны брови полосками выделялись на его загорелом лице.

Вася дружелюбно улыбнулся маленькому американцу. Тот ответно подмигнул и подвинулся поближе.

— Откуда, парни? — спросил он мальчиков, пренебрежительно отвернувшись от Кюльжан.

— Издалека! — в тон ему ответил Вася.

— Деньги есть?

Вася отрицательно мотнул головой.

— Ну и дурак, — немедленно дал ему оценку новый знакомый. — Иди в мою шайку — не пропадешь! — последовало с его стороны предложение.

— А… А зачем?

— У нас в Чарльстоне «неорганизованным» «работать» не дадут. В чьем квартале засыплешься, в том тебя и будут бить все шайки по очереди.

— А если мы вступим в вашу шайку? — попробовал выяснить обстановку Валерик.

— Тогда — другое дело. Отведем вам район. С первого «дела» половину отдашь мне, а потом будешь выплачивать по десять процентов с каждой «удачи». Вы не думайте, что все взносы идут в мой карман. Семьдесят пять процентов по уговору забирает наш полисмен. Он молодец! Честно работает. Если случайно и застукает, то сразу же отпустит.

— Значит, вы предлагаете вступить нам в шайку воров? — вспыхнул, догадавшись, Вася.

— «Джентльменов удачи», — с достоинством поправил его рыжий атаман. — Чего ты, собственно, взъерошился? Каждый имеет свой бизнес. Мы, конечно, по мелочам, а наши боссы по крупным. Мы платим полиции центами, а они — тысячами долларов. Вот и вся разница!

— А если мы не намерены этим заниматься?

— Тогда вас сегодня же посадят в тюрьму, как бродяг, не имеющих определенного занятия. А завтра пошлют работать, конечно, бесплатно, на свекловичных плантациях, которые принадлежат тюремному начальству. Сейчас сезон прополки, и вы подохнете с голоду. Когда уборка — лучше. Можно печь свеклу на костре.

— Все равно воровать мы не будем, — отрезал Вася. Рыжий мальчик так и покатился со смеху.

— Вы, наверно, нездешние, — проговорил он, успокоившись. — Вы знаете, что такое рэкет?

— Нет.

— Мы все состоим в рэкете. Наш босс сам договаривается с лавочниками, домовладельцами и прочими. Они должны платить ему налог за безопасность. Если вовремя не заплатят очередной взнос, босс дает команду нам, главарям шаек, мы передаем ее своим ребятам и среди белого дня такое натворим, что у упрямца ни одного целого стекла не останется, а если он торговец овощами, — ни одной морковки ему не продать. Если домовладелец будет упрямиться и просто вставит новые стекла, мы и те выбьем. В конце концов, до него дойдет, что дешевле будет от нас откупиться. Наш босс на этом бизнесе нажил себе два дома и три автомобиля.

— А у тебя есть бизнес? — спросила Кюльжан. Видимо, задетый, главарь рэкетиров окинул девочку величественным взглядом.

— Так и быть! Идите за мной, — сказал он тоном благотворителя. — Да не бойтесь! Я просто хочу доставить вам одно удовольствие и притом совершенно бесплатно!

— В крайнем случае, мы удерем от него, — тихо сказал Вася.

И они двинулись за своим новым знакомым.

Следуя за рыжим мальчиком, путешественники скоро очутились у ворот большого стадиона. Минуя окошко кассы, около которого была давка желающих приобрести билеты, рыжий мальчик важно подошел к контролеру и, указав на своих спутников, небрежно процедил сквозь зубы.