Естественно все заботы о материальной стороне семьи легли на новоиспечённую госпожу Айно, что не добавило душевной теплоты её характеру. Наоборот, сделало ещё раздражительнее и злее. Из-за чего Минако предпочитала оставаться в школе или задерживаться в библиотеке, где она подрабатывала, не желая идти домой.
В глубине души девочка понимала, что долго так продолжаться не может. Она должна была вырваться из этой трясины вечных домашних скандалов и беспрерывных пьянок отца. И хотя Минако успешно сдала все вступительные экзамены в местный колледж, дальнейшая её судьба сложилась самым неожиданным образом. И звали эту судьбу Нару Осако, с которой Минако познакомилась в выпускном классе на дополнительных занятиях по вокалу. Именно она подала идею перебраться в Токио.
— Что нам здесь вообще светит? — глубоко затягиваясь сигаретой, любила рассуждать Нару. — Закончим стрёмный колледж, устроимся на стрёмную работу, выйдем замуж за стрёмных парней и нарожаем им сопливых детей! С-К-У-К-О-Т-И-Щ-А! А в Токио настоящая жизнь! Там есть и возможности, деньги и классные парни!
— Думаешь, там таких, как мы, мало?
— Да, в Токио полно хорошеньких девушек, но мы-то с тобой ничем не хуже! — воскликнула Нару. — А значит, и шансы у нас точно такие же!
Больше всего на свете Нару мечтала стать звездой и амбиции у неё всегда были непомерными и необъятными, как сама Вселенная. Смешливая, общительная, с короткими рыжими кудряшками и наглыми синими глазами, она никогда не унывала и, казалось, знала ответы на все вопросы. Едва увидев Минако на уроке вокала и услышав её голос, она почему-то сразу решила, что стоит держаться поближе к этой тихой красавице. Ведь её миловидная, солнечная внешность и отличные вокальные данные, если использовать их в нужном ключе, могут стать не последним аргументом в борьбе за пропуск в мир звёзд. Нару считала, что в Минако было нечто такое, что выделяло её среди общей биомассы сверстниц, а значит, та вполне годилась для того, чтобы стать её подругой.
— Не бойся, Мина! Не пропадём! Мы вдвоём завоюем Токио! — горячо заявляла Нару, стараясь убедить Минако бросить всё и отправиться в новую, лучшую жизнь.
И вот скопив немного денег на билет и жилье, они отправились покорять столицу. Однако прыжок в сторону дольче виты для двух молоденьких провинциалок начался прямиком из сточной канавы китайского квартала с вывеской «Фрукты, Овощи и Аптека госпожи Цирконии», которая любезно уступила им комнату на чердаке за символическую плату и возможность подрабатывать в своём магазине. Эта крысиная нора — единственное, что девушки могли себе позволить в Токио на сегодняшний момент.
Взглянув на покрытые слизью стены в сочетании с запахом кислой капусты и железные кровати, покрытые рваным постельным бельём, Нару даже не решилась распаковывать свои вещи.
— Какой ужас, — пискнула Минако. — Мы не можем жить в таких условиях!
— Всё это временно, — шепнула в ответ Нару. — Мы уберёмся отсюда при первой же возможности, а пока придётся смериться. Денег на другое жилье у нас всё равно нет! Но я вытащу нас отсюда!
И Нару не покривила душой, потому что на следующий же день она стала обзванивать кастинг-центры и модельные агентства Токио. Девушка словно танк, шла на таран, обрастая связями в индустрии шоу-бизнеса. И хотя всё это были ничего не значащие переферийные знакомства, не приносившие пока ни денег, ни работы, всё же однажды Нару повезло. Она умудрилась достать два билета в пафосный клуб Sakura.
— Самое главное — это умение себя подать! — авторитетно заявила Нару. — Притворись, что живёшь во дворце с огромным штатом слуг, и тогда на твои дешёвые шмотки в клубе никто не обратит внимания.
— Зачем нам это нужно? — удивилась Минако. — Не проще ли быть собой?
Нару театрально закатила глаза.
— С такой философией ты далеко не уедешь! — фыркнула девушка. — В этом городе всё решают СВЯЗИ! Если мы познакомимся в клубе с кем-то стоящим, то наше будущее обеспечено!
— Что ты имеешь в виду под «познакомиться с кем-то стоящим»? — удивилась Минако. — Ты думаешь, в Sakura устраивают сегодня прослушивание?
— Ну, какая же ты тёмная! Никто там не устраивает прослушивание! Я имею в виду парней! Как ты думаешь, что делают вечерами в дорогих ресторанах разряженные в пух и прах девчонки?! Как раз ищут способ подцепить спонсора! Любовь — самый верный способ как минимум заработать на брендовые туфли, а как максимум выиграть джек-пот и получить всё, что захочешь! Этот мир крутят женщины, потому что вокруг них крутятся мужчины. Вот так-то подруга!
— Но… это почти смахивает на проституцию…
— Вот из-за этого «почти», я абсолютно спокойна. Любовь — это честный обмен: ты мне, я тебе! Все этим занимаются в той или иной форме! Но дело — твоё. Если не хочешь ничего делать, просто постой в сторонке. Но потом не ной, что упустила шанс!
Минако лишь пожала плечами. Как и любой девчонке, ей до дрожи в коленях хотелось любви. В старшей школе она компенсировала своё одиночество мечтами о воображаемых прекрасных принцах, образы которых она почерпнула в любимых романах. Но в реальной жизни ей абсолютно не на кого было направить своё внимание. Любовь в её понимании было чистым и искренним чувством. И от предложения Нару обменять это чудо на брендовые туфли или мифический джек-пот, всё внутри девушки восстало. Нет, никогда и ни за что она не согласиться на нечто подобное! Но ради того, чтобы поддержать подругу, она всё же решила отправиться вместе с ней.
