День проходит на редкость спокойно, без происшествий. Даже фантасты почти не спорили сегодня друг с другом. Море, немного пошумевшее утром, совсем успокоилось к вечеру.
Уже поздно — двенадцатый час. Алексей стоит в лоджии и решает: лечь сегодня пораньше или почитать еще немного?
Далеко в море медленно движется большой лайнер с тремя ярусами огоньков. Прожекторы пограничных застав выхватывают из темноты еще какие-то суда, обрушивают потоки голубоватого пламени на берегоукрепительные стены и парапеты набережных.
«Да, нужно, пожалуй, лечь пораньше…» — решает Алексей и идет в комнату. Но едва он снимает одеяло с постели, как слышит стук в свою дверь. И сразу же, не ожидая разрешения, входит к нему Кречетов. Лицо его явно взволновано чем-то.
— Хорошо, что вы еще не спите, — торопливо говорит он. — Зайдите тогда ко мне…
Алексей идет за ним, ничего не понимая. В комнате Кречетова горят все лампы, стол отодвинут от стены, стулья вынесены в лоджию.
— Удивляетесь этой живописной картине? — мрачно усмехается Леонид Александрович. — А знаете, что я тут делал? Производил обыск у самого себя. По какой причине? Не знаю даже, как вам ответить на это… По интуитивной, пожалуй.
Некоторое время он молча смотрит на эстамп, висящий над столом, потом снимает его со стены и внимательно рассматривает со всех сторон.
— Наверно, я произвожу на вас впечатление сумасшедшего с симптомами мании преследования? — спрашивает он, настороженно вглядываясь в глаза Алексея. — А между прочим, это вы вселили в меня тревогу… Вернее, усилили во мне тревогу. А при чем тут самообыскивание? Сейчас объясню. Дело, видите ли, в том что обнаружен тайно установленный микромагнитофон. Вот я и решил, что подобное устройство может быть установлено и у меня, но ничего пока не нашел…
Леонид Александрович растерянно разводит руками.
— А искал я очень усердно, — продолжает профессор Кречетов после небольшой паузы — И не только таким вот образом, — кивает он на смещенные со своих мест вещи в комнате. — Пытался осмыслить все это и логически, так сказать… Видите, сколько бумаги извел, — хлопает он ладонью по исписанным цифрами и какими-то геометрическими фигурами страницам, разбросанным по столу. — Однако все пока безрезультатно.
— А может быть, и нет тут никакого микромагнитофона? — высказывает предположение Русин.
— Нет-нет, — делает протестующий жест Леонид Александрович. — Допустить такое проще всего. Исходить нужно из худшего. Из того, что микромагнитофон где-то тут все-таки установлен.
Он снова пристально вглядывается в лицо Алексея, будто изучает в нем что-то.
— Вы писатель-фантаст, вот и попробуйте-ка решить такую головоломку: где тут может быть спрятан магнитофон? А то, что он где-то тут спрятан, у меня почти нет сомнений: этот Корнелий смыслит, наверно, в электронике и мог придумать что-нибудь такое…
Леонид Александрович беспомощно шевелит пальцами, не находя нужных слов. А Алексей, внимательно осмотрев комнату профессора, спрашивает:
— Диван и матрасы вашей кровати вы, конечно…
— Да, вывертывал все это почти наизнанку. Видно, запрятали они его очень хитроумно. Не исключено, впрочем, что ситуация тут такая же, как в «Украденном письме» Эдгара По. Помните, как в этом рассказе провел префекта парижской полиции министр «Д», спрятавший в своем кабинете письмо, компрометирующее высокопоставленную особу?
Задача, поставленная профессором Кречетовым, чем-то напоминает Алексею «психологический практикум» по тренировке наблюдательности, предлагаемый редакцией журнала «Наука и жизнь» своим читателям, и он невольно улыбается. Решить эту задачу оказывается, однако, не так-то просто, а может быть, и невозможно, ибо неизвестно ведь, существует ли вообще такой микромагнитофон, который ищет Кречетов.
— Такую загадку вам бы надо было загадать не писателю-фантасту, а писателю, работающему в детективном жанре, — шутя произносит он вслух.
— А что же, у фантастов логические способности разве послабее? — серьезно спрашивает Леонид Александрович. — У вас должно быть могучее воображение. Но я не требую от вас немедленного ответа. Присмотритесь повнимательнее да поразмышляйте. А утром скажете мне свое решение. Может быть, оно даже во сне вам приснится, — добавляет он, впервые улыбаясь. — Вы знаете, конечно, о такой науке, как эвристика, а она допускает решение даже более сложных задач подобным образом. Один из учеников Менделеева поведал ведь потомкам, будто великий химик, собрав весь необходимый ему материал о химических элементах, никак не мог представить его себе в виде стройной таблицы. А потом увидел вдруг такую таблицу во сне.
— Может быть, и мне также повезет, — смеется Алексей, — если, конечно, удастся заснуть.
И он уходит, стараясь возможно дольше сохранить в зрительной памяти обстановку комнаты профессора Кречетова, но у дверей останавливается вдруг.
— А где же Варин зонтик? — поспешно оборачивается он к Леониду Александровичу.
— Какой зонтик? — не сразу понимает его вопрос профессор. — Ах, этот новый, «противосолнечный», как она его называет. Он стоял тут в углу возле моего письменного стола, но я вынес его в лоджию.
