Неизведанные земли - [2]

Снять кожу

Когда призрак, обладающий способностью пробираться в тело живого человека, выходит из него, это все равно что «снять кожу».

Порабощение

Войдя в живого человека, призрак, наделенный способностью к порабощению, подчиняет тело, или «болванку», себе. Умение овладевать людьми относится к разряду криминальных талантов. Пожалуй, можно сказать, если такое определение вообще допустимо, что это один из самых полезных талантов.

Облако

Наверное, скопление призраков следует называть именно так. Птичья стая, выводок гусей и облако призраков.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ОБЛАКО ПРИЗРАКОВ

Глава первая Хаос и смятение

Среди населявших Страну призраков ходило множество слухов. О чем только не рассказывали друг другу затерянные души — об ужасных происшествиях, о которых даже говорить было страшно, об удивительных и прекрасных местах, о событиях столь значительных, что удержаться и не поведать о них случайному слушателю было решительно невозможно. Так и распространялись слухи — от одного призрака к другому, пока не доходили до самых далеких окраин Страны затерянных душ.

К примеру, рассказывали о прекрасной Небесной ведьме, летавшей по небу на огромном серебряном воздушном шаре; шептались и об ужасном Людоеде, чье тело будто бы целиком состояло из шоколада. Согласно легендам, он заманивал ничего не подозревающих наивных призраков восхитительным ароматом, а изловив, сбрасывал в бездонную пропасть, откуда еще никто не возвращался.

В мире, где воспоминания истираются и линяют, как краски на старых парусах, слухи стали важнейшим, а порой и единственным источником информации. Им верили охотнее, чем достоверным фактам. Они циркулировали, словно кровь, в бескровном мире, затерянном между жизнью и смертью.

Однажды, в день, который был как две капли воды похож на любой другой, одному мальчику представилась возможность разобраться, где правда и где ложь.

Как его звали — не столь важно. Скорее, даже совсем неважно, так как мальчик и сам давно забыл, как его зовут. Да и какая теперь разница, если в скором времени ему суждено было исчезнуть навсегда.

Мальчик умер два года назад. По дороге к свету в конце тоннеля он сбился с пути, проспал девять месяцев и, проснувшись, обнаружил, что стал призраком. Молча, совершенно один, он бродил по Стране, стараясь ни с кем не встречаться. Если другие призраки переходили ему дорогу, он прятался, боясь, как бы они не сделали с ним что-нибудь нехорошее. У него не было ни друзей, ни товарищей, и мальчик забыл, как его звали раньше, быстрее, чем это происходит с другими.

Когда по пути ему встречались группы призраков, он прятался и подслушивал их разговоры. Обычно они пересказывали слухи о чудовищах, поэтому мальчику было не хуже других известно, что случается с теми, кто не соблюдает осторожность.

Когда мальчик только появился в Стране, в его странствиях был какой-то смысл. Он искал ответы на мучившие его вопросы, пока не позабыл, в чем заключалась их суть. Осталась только жажда движения, и мальчик отдыхал, только когда находил мертвое место — твердый, окрашенный яркими красками клочок земли, ставший, подобно самому мальчику, частью Страны затерянных душ. Он быстро понял, чем отличаются мертвые места от остального пространства — в мире живых все краски казались полинявшими, а при каждом шаге нога по лодыжку проваливалась в землю. Ему было страшно, мальчик понимал — стоит остановиться, и провалишься под землю.

Однажды дорога привела его в поле, испещренное мертвыми местами. Так много мертвых мест сразу мальчик еще не видел. На одном из них он заметил предмет, приковавший к себе его внимание. Это было ведерко с попкорном. Оно просто стояло на одном из пятен, под мертвым деревом, словно так и положено.

Каким-то чудом ведерко с попкорном переместилось в загробный мир!

Мальчик ничего не ел с того момента, как проснулся в Стране затерянных душ. Он знал: призраки не нуждаются в еде, но это не значит, что они избавлены от мук голода. Так как же мог мальчик устоять перед соблазном? Ведерко было огромное. Обычно человек, приходя в кинотеатр, от жадности покупает себе самую большую порцию, но съесть такое количество попкорна мало кому удается. Мальчик видел, что раскрывшиеся зерна кукурузы в ведерке так и блестят от масла. Он не мог поверить своим глазам!

Лучше бы он и не делал этого.

Ступив на мертвую землю и потянувшись к ведерку, мальчик почувствовал, что задел ногой растяжку. Спустя мгновение его опутала сеть и подняла в небо. Мальчик осознал, какую допустил оплошность, только когда понял, что связан сетью по рукам и ногам, и выбраться нет никакой возможности.

Он слышал рассказы о чудовище по имени Макгилл. Но мальчишки, чей разговор он однажды подслушал, рассказывали, что тот уплыл в Европу и теперь творит хаос и смятение там. Так кто же поставил ловушку? И зачем?

Мальчик бился в сети, как пойманная птица, но что толку — ловушка была сделана на славу. Единственным утешением оказалось ведерко с попкорном, и, хотя половина высыпалась на землю, кое-что все-таки осталось. Мальчик смаковал каждый кусочек, а когда закончил, стал ждать. Ждать пришлось долго. День окончился, наступила ночь, потом снова день, и опять, и опять все по кругу. Мальчик потерял счет дням и начал бояться, что вот так и придется провести вечность, болтаясь на дереве без надежды когда-нибудь освободиться. Время шло, ничего не происходило, пока вдруг вдалеке не раздался странный монотонный шум, похожий на гул мотора. Вскоре стало ясно, что с севера приближается какое-то механическое транспортное средство, но, что странно, теперь гул отдавался эхом с другой стороны. Подумав, мальчик понял, что это было не эхо, а звук двух разных двигателей. Таинственные моторизованные средства приближались с двух сторон одновременно.