Небо в огне - [22]

- Спасибо за помощь, о воины. Она пришлась как нельзя кстати. Небесные змеи - крайне опасные объекты для исследований...

- Не за что благодарить, почтенный Шафкат, - покачал головой Алсек. - Ты сам разогнал эту стаю.

Услышав своё имя, чародей едва заметно вздрогнул. Кошка встряхнулась и смерила изыскателя пристальным взглядом.

- Почтенный жррец Алсек? Стрранная встрреча, - заметила она. - В последний рраз я осматрривала окррестности под самыми стенами Эхекатлана. Этот смеррч отволок нас так далеко на запад?

- Вовсе нет, - усмехнулся изыскатель. - Это я возвращаюсь в город. По-моему, вам тоже не следует тут задерживаться.

На юге край неба подёрнулся пыльной дымкой, песчаные вихри то взвивались над дюнами, то оседали. Змеи, попавшие под удар Хифинхелфа, опомнятся только завтра, но их в пустыне ещё очень, очень много...

- Прравильно, - мигнула Ярра и сделала несколько осторожных шагов, сердито дёргая хвостом. Вихрь не ранил её, но потрепал изрядно.

- Мы поедем верхом, - остановил её Алсек. - Забирайтесь в седло!

Куманы уже опомнились. Хифинхелф заставил их подняться с земли. Он держал ближнего скакуна, пока огромная кошка не умостилась на его спине. Следом забрался Алсек, подхватил поводья и огляделся по сторонам. Из ближнего загона, подозрительно фыркая и порыкивая, выбирались местные куманы. Хифинхелф посмотрел на них, щёлкнул языком и сам взлетел в седло, рывком втаскивая Шафката и усаживая его на загривок ящера.

- Хсс!

...В тот вечер они вычерпали всё из водяной чаши - купальный чан наполнялся дважды, и когда его опорожнили, на дне осталось полведра песка. Ярра первой поднялась в комнату, забилась под стол и лежала там, вылизывая взъерошенный мех и шипя на каждого, кто к ней подходил. Одеяния Шафката и Алсека сохли во дворе, подальше от уличной пыли, свою броню из хуллака и бронзы Хифинхелф снял и почистил сам, никого к ней не подпуская. Ксарна Льянки принёс ему ворох размятой травы и склянку зелёного масла - Майгва каждую осень присылал из Кештена полезные зелья. Тем летом зелёное масло пригодилось всем - огнистые черви заполонили всю округу, каждый, и не по разу, обжёгся до волдырей, и осенью Ксарна попросил у внука большую бутыль масла. Хифинхелф благодарно кивнул, но Алсеку на ухо прошипел, что и так промаслился насквозь, - против ожогов от расплавленного металла нужно что-то более сильное...

- "Крровь Земли"? Пррикупить бы прро запас, тут у вас, говоррят, цены дрружеские, - вполголоса заметила из-под стола Ярра, глядя на склянку с густой красновато-бурой жижей. Шафкат, намазав целебным составом исцарапанное лицо, сидел у стола, занося пришедшие мысли в папирусный свиток. Алсек косился на него не без зависти - сам он, как ни пытался приучить себя к боли, от "Крови Земли" шипел и проклинал всех алхимиков мира, и было ему совершенно не до записей.

- За дружескими ценами тебе дальше, на восток от Айятуны, - откликнулся с постели Хифинхелф. - Навменийцы знают - здесь золотой край, вот и дерут три шкуры...

Ящер, избавившийся от брони и оставшийся в одной набедренной повязке, не считая бинтов на лапах, был спокоен и доволен жизнью - даже шипеть перестал. Растянувшись на кровати, он разглядывал забинтованные руки и напрягал мышцы, проверяя, не слишком ли тугие повязки намотаны на них.

- Хорош! - Алсек хлопнул его по груди. - А укусил тебя кто?

На боку у иприлора появились новые рубцы - кто-то прошёлся зубами, и пасть у него была немаленькая.

- Ашш... Не вссе по вессне сс головой дружат, - отмахнулся Хифинхелф, пощупав бок. - А ведь сколько раз проссили не куссаться...

Весенний пыл уже дней пять как покинул его - до следующего Раймалта, где-то в недрах горы, населённой иприлорами, вызревали отложенные самками яйца, детёныша Хифинхелфу не доверили и в этом году... вспоминать дни, потраченные на весенний гон, ему не хотелось.

- Почтенный Шафкат, - Алсек подошёл к задумавшемуся магу, - а как вышло, что на вас напали змеи? Вы ведь кошек искали - там, где кошки, змей не бывает.

- Вот именно, - сверкнула из-под стола глазами Ярра.

- А? Кошки? - растерянно мигнул Шафкат. - Интересно, почему... Нет, Алсек, мы не искали кошек. Мы искали то, что нашли. Рассказы о том, что в Пустыне Ха стаи небесных змей, оказались чистой правдой. Вот только поговорить с ними, кажется, труднее, чем я думал.

Кошка буркнула что-то неразборчивое. Хифинхелф приподнялся на локтях. Алсек изумлённо мигнул.

- Говорить с небесными змеями?! Никогда о таком не слышал!

- В том году видели мы одного северянина, - задумался иприлор, - так он рассказывал про странные земли на западе... там с ними разговаривать умеют. Но в нашших краях?

- Они наделены даром речи, - покосился на него Шафкат, - и не знаю, что мешает им его использовать. Возможно, я чего-то не учёл...

- Несомненно, - заметила кошка.

- Но судить о чём-то по одному лишь неудавшемуся эксперименту - преждевременно, - нахмурился чародей. - Завтра продолжим опыты. Возможно, дело в приманке...

Алсек и Хифинхелф переглянулись. Ящер приоткрыл пасть и пошевелил языком - это означало, что он сомневается в здравомыслии мага. Изыскатель нахмурился и исподтишка показал ему кулак - обижать чужеземца попусту не следовало.