Назовем ее Анной - [29]

— Эй, Элен, о чем задумалась? Вспоминаешь облик нашего приятеля? Можешь поверить мне на слово: Патрик очень хорош собой!

Элен вскинула глаза на Найджела и согласно кивнула, чувствуя некоторое удовлетворение, оттого что сумела превозмочь в себе желание притвориться безразличной к предмету разговора или рассердиться на бесцеремонный шутливый намек.

— Найджел, ты не находишь, что Патрик похож на породистого доброго пса?

— Думаешь? Ну это какое-то уж слишком женское восприятие! Впрочем… Бархатные теплые глаза, предрасположенный к улыбке рот, приветливость…

— Спаниель, верно?

— Слава Богу! Я боялся, ты предложишь какую-нибудь такую породу, что мне придется встать на защиту приятеля.

Элен улыбнулась:

— Не растрачивай силы понапрасну, они тебе потребуются, чтобы защищать меня.

— От кого? — полюбопытствовал Найджел. Он ни на минуту не отвлекался от работы, увязывая книги в аккуратные пачки. И делал это, надо сказать, действительно умело. «Лучший упаковщик Лондона и окрестностей»!

Элен ответила на вопрос после небольшой заминки:

— Не знаю. Может быть, от меня самой.

— Ну, с этим, боюсь, не справлюсь. Ты иной раз настолько усердствуешь в самокопании, что ни я, ни Сузан, ни мы с ней, вместе взятые, не и состоянии спасти мисс Корнер от нее самой. Эй, Эфи, мне кажется, кто-то скребется в дверь. Уж не наш ли спаниель?

Найджел отставил в сторону очередную стопку ловко упакованных книг.

В дверь звонили. Оказалось, действительно — «спаниель»! Откуда он взялся? Элен в растерянности заметалась по комнате.

— Найджел, твои штучки?

— Мои! — радостно подтвердил тот. — Мне нужен был помощник, я же тебя предупреждал. Помощник явился, и чем ты недовольна?

Немного придя в себя от неожиданности, Элен попыталась хотя бы не выказать радости, которую испытала при виде Патрика.

«Спаниель» на этот раз выглядел робким, но склонным к тому состоянию, когда пес, не уверенный в хорошем к себе отношении, с преувеличенным усердием виляет хвостом. Едва войдя, Патрик превозмог скованность и сумел выдавить улыбку:

— Извините за нечаянное вторжение, Элен, но Найджел сказал, что я могу быть вам полезен.

Элен не без успеха сыграла светское, ни к чему не обязывающее радушие:

— Проходите, Патрик, рада вашему желанию мне помочь. Как вы могли догадаться, инициатива приглашения исходила от нашего общего друга. Я бы лично никогда не отважилась обратиться к вам с подобной просьбой.

Движения хвостом стали менее энергичными, но более искренними.

— Ну и зря. Я бы, не раздумывая, пришел и, чем мог, посодействовал. В бытовых делах мне равных нет!

Элен улыбнулась:

— Ну, во всяком случае, в отношении того, чтобы провозгласить панегирик самому себе, в лице Найджела равный вам все-таки есть. Патрик, я должна перед вами извиниться. Наша последняя встреча завершилась как-то очень странно, и я ощущаю свою вину…

— О чем вы, Элен? Да это я во всем виноват! Но, если честно, мне приятно, что вы хотя бы в таком контексте вспомнили о бедном Фрэнке.

Найджел продолжал трудиться с преувеличенным усердием, но было видно, что он доволен результатами проявленной им инициативы. Он молчал, пока не почувствовал некоторую скованность беседующих, и тогда решился вмешаться:

— Ладно, «бедный Фрэнк», переходи от слов к делу! Знай: только упорным, кропотливым трудом мы заслужим благосклонность прекрасной дамы. Кстати, ты обратил внимание, как хорошеет наша дама, когда смущается?

— Найджел! — взмолилась Элен, чувствуя, что краснеет до корней волос.

Найджел проигнорировал ее реплику, Патрик же посмотрел на девушку внимательным долгим взглядом. Видимо, не захотел говорить в шутку о том, что, с его точки зрения, требовало серьезных оценок. Он только чуть наклонил голову: если Найджел пожелает, то сможет истолковать этот жест как согласие. А тот, кстати, успевал и балагурить, и подшучивать над Эфи, и отдавать дельные распоряжения присутствующим.

— Элен, переложи все эти безделушки каким-нибудь тряпьем, чтобы ничего не разбилось. Эфи, найди пару ящиков для бумаг. А может быть, удастся отыскать коробку для компьютера? Ах, магазинная сохранилась? Прекрасно! Так что же ты стоишь? Тащи ее сюда! А ты чего ждешь, «бедный Фрэнк»? Принимайся за дело!

Элен с благодарностью взглянула на энергичного приятеля. Главное, что все его приказы, даже пусть отданные шутливым тоном, были дельными и исполнялись неукоснительно. Работа кипела. Неудивительно, что задолго до приезда машины все вещи оказались готовыми к отправке. Мужчины сложили баулы, чемоданы, ящики и пакеты у порога, а Элен тоскливым взглядом окинула комнату. Она попыталась подавить судорожный вздох, но Найджел заметил ее настроение и посчитал необходимым положить конец тягостному расставанию с домом Мелиссы:

— Отставить переживания! Вперед, в будущее!

Будущее… Каким оно будет для меня? Получено убедительное свидетельство: как писательница я пока не способна в достаточной мере логично объяснить для себя и толково описать мотивы поступков своих героев. Но именно как писательница я тем не менее обогатилась: самой жизнью подарен сюжетный поворот, который вряд ли мог бы прийти в голову даже маститому прозаику.