Найти себя - [20]
При необходимости, воительниц Божественной Сотни могли посадить и на летунов.
Латная кольчуга Божественной Сотни делалась из сплава небесного железа и какого-то металла серебристо-белого цвета. Залежи этого металла имелись только в горах Княжества Горных Топоров, входящего в состав Империи. Способ сплавки железа и этого металла и дальнейшая технология изготовления кольчуги были еще одним подарком Империи Новыми Богами — Богом Ремёсел Скреденом и засекречены от других государств.
Помимо Божественной Сотни бегуны использовались для срочных сообщений, когда помимо либо вместо обычного письма, для чего подходили почтовые голуби, нужно было срочно доставить какого-нибудь человека или вещь (деньги, драгоценности и т. д.). Насколько знал Голос, из таких «почтовых» бегунов, количество которых доходило до трех десятков, у Императора была сформирована специальная конюшня.
Еще бегуны использовались Императором в качестве очень ценного подарка, который мог быть преподнесен особо отличившимся поданным Империи, безусловно, из очень знатного рода, или иностранным правителям.
Кроме того, за очень большие деньги, бегунов можно было и купить. Но Империя (а по сути — Император, в личный доход которого уходила вся прибыль от продаж бегунов) никогда не продавал больше одного бегуна в одни и те же руки, да и купить их из-за огромной стоимости могли немногие.
Так что использование бегуна при организации нападения на караван говорило о том, что в этом были заинтересованы очень серьезные люди. И они могли находиться как в Империи, так и за ее пределами. Была вероятность, конечно, что бегуна у кого-то украли, но с учетом всех других обстоятельств в это верилось с трудом.
Во-вторых, после отъезда посланника, Бешеный Атаман раздал каждому из своей ватаги по золотому. Эти деньги мог привезти только тот посланник. Безусловно, Атаман оставил что-то и для себя. В ватаге было до сотни разбойников. Уже только сто золотых, даже без доли самого Атамана, составляли огромную сумму. Наниматели явно не испытывали проблем со средствами.
В-третьих, ватага Бешеного Атамана должна была напасть именно на их караван — на караван, перевозивший боевых быков. Таким образом, либо за караваном следили, либо изначально очень много о нем знали. Было известно, что караван неплохо охранялся, но к ватаге должно было подойти хорошее подкрепление — тяжеловооруженные наемные воины. Они и должны были разобраться с охраной. Дело же ватаги — разведка и необходимая помощь наемникам, прежде всего стрелковым оружием, в предстоящем нападении.
Это подкрепление — два десятка латной конницы, да десяток воинов с сулицами, — подошли к ватаге за два дня до нынешних событий. На наем таких воинов тоже должно было уйти немало денег, по подсчетам Голоса, не менее чем пять сотен золотых.
Использование бегуна, элитных наемных воинов и все другие факты использования огромных денег подчеркивали серьезность намерений неизвестного нанимателя и, скорее всего, его (или их) высокое положение в обществе.
Нападение на караван Голоса было решено совершить на полпути к Благоде — у реки, где все караваны останавливались на короткую стоянку, чтобы освежиться.
Воины, вооруженные сулицами и саблями, должны была спрятаться в реке в камышах. Для этого они использовали полые длинные трубочки, сделанные из того же камыша, которые вставляли себе в рот, чтобы дышать под водой, и могли так незаметно и достаточно долго сидеть в реке. Выбрав удачный момент, они должны были неожиданно выскочить из воды и напасть на караван. Их целью было поднятие паники в караване, для чего планировалось освободить боевых быков и привести их в бешенство. Пока быки громили бы караван изнутри, в это время с другой стороны, из леса, должны были напасть конные наемные воины, подкрепленные разбойниками.
Всех караванщиков, включая охрану, должны были убить. Это тоже наводило на определенные мысли.
Кстати, на караван, у остатков которого подобрали незнакомого юношу, теперь уже — Огненного Медведя, действительно напала эта же ватага Бешеного Атамана. Союзники разбойников опасались, что их объединенное войско не успеет хорошо подготовиться к нападению на караван Голоса, поэтому предприняли меры к задержке в его передвижении. Тут как раз на свою беду под руку разбойникам подвернулся караван Огненного Медведя. Командир вольных воинов рассчитывал, что караван Голоса задержится, наткнувшись на останки своих собратьев, и попросил разбойников разграбить караван и убить всех бедолаг, и не ошибся, караван Голоса задержался на день.
«Да, план был неплох, — подумал Голос, — и мог бы завершиться успехом».
Его выполнению помешало неожиданное для нападавших резкое увеличение, более чем в два раза, охраны каравана, когда к Голосу присоединился капитан с копейщиками и легкой кавалерией, удачные действия Огненного Медведя и несдержанность самих разбойников. Даже при увеличенной охране каравана и отважных действий Огненного Медведя, если бы все у врагов развивалось по первоначальному плану, и они пустили бы вперед свою тяжелую латную конницу, дела для Голоса могли закончиться плохо. Эта конница без особого труда разметала бы всю охрану каравана, а разбойники им бы издали помогали стрельбой из лука, да добиванием остатков каравана. Разбойников сбило с толку удачное начало. Поскольку нападавшим удалось освободить от пут двух быков, которые стали крушить всё вокруг, и они уже принялись за других быков, разбойники, не дожидаясь своих союзников, кинулись на караван первыми, надеясь легко перестрелять и порубить оставшуюся охрану. Как оказалось, незадолго до нападения на караван Голоса Бешеный Атаман втайне от своих союзников велел своим подчиненным попытаться завладеть боевыми быками, что, впрочем, не очень удивило Голоса. Быки стоили дорого и были слишком большим искушением для разбойников, даже при наличии огромной суммы, полученной от нанимателя. Но бросившаяся в бой ватага нарвалась на плотные залпы арбалетов и луков, к чему не была готова, и была перебита. В итоге тяжелая конница наемных воинов осталась одна на один со всей охраной каравана и не смогла с ней справиться.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.