Нависшая угроза - [19]

Решив, что он будет встречать посетителя, сидя на троне, он поднялся на три ступени и развернулся, чтобы сесть. Будет лучше, решил он, обозначить свою позицию с самого начала. Слишком много войн началось из-за недоразумений.

Его гость, наконец, дошёл до дверей и двое охранников, соблюдая церемонию, преградили ему путь. Джордж не мог слышать, что они спросили, но знал наизусть традиционный оклик. Затем, один из стражей повернулся и произнёс голосом, заполнившим Залу: «Милорд, маршал Ардан Сортек просит аудиенции».

Хороший подход, подумал Джордж. Сортек сам, вероятно, не избегал политических интриг. Давний друг Моргана Хасек-Дэвиона, как и Хэнса Дэвиона, Ардан также служил Виктору. Под его началом он стал членом консультативного совета командующего генерала сил Звёздной Лиги, но ходили слухи, что он ушёл с поста в ВСФС, чтобы присоединиться к Вооружённым Силам Федеративных Солнц под командованием Виктора. Сегодня он пришёл одетым в воинский комбинезон без опознавательных знаков, кроме того, он называл себя «маршал», этот ранг существовал в обеих системах военных рангов. Возможно, он надеялся получить некоторое преимущество, пытаясь заставить Джорджа угадывать.

– Разрешение войти получено, – сказал Ардан и начал преодолевать длинный путь к трону. Держа голову высоко поднятой, он не показывал ни единого признака того, что был впечатлён. Учитывая то, что он видел и делал на протяжении семидесяти лет своей жизни, это было неудивительно. Со своими густыми снежно-белыми волосами и всё ещё сравнительно молодыми лицом и телом, он выглядел гораздо моложе своих лет. Как призрак прошлого, его присутствие вызывало воспоминания о лучших временах. О временах, когда ФедСод не разрывалось на части, а отец Джорджа был жив и полон сил.

Джордж размышлял, если присутствие Ардана так повлияло на него, так как же тогда чувствовала себя его мать. Но потом он напомнил себе, что она была скалой, которую могла поколебать только смерть. Хотя он не любил думать, что мать когда-то может умереть, визит Ардана был признаком надвигающегося шторма. Нападения, которое начнёт Катерина на его любимый родной мир. Смерть не будет чем-то необычным, когда это случится.

– Герцог Хасек, рад снова вас видеть, – сказал Ардан, замерев, не дойдя несколько шагов до помоста, и изящно поклонился. Двое мужчин встретились взглядами, оценивая друг друга, стараясь не выдать свои мысли.

Джордж подумал, что Ардан тоже мог беспокоиться. Он знал, что его слова и поступки заставили многих людей сомневаться в его истинных намерениях и целях. Разумеется, этого он и добивался. Он специально держался этого курса, чтобы Катерина не могла угадать, что он будет или не будет делать. Но в этом был и минус, его друзья и возможные союзники также были в замешательстве.

Внезапно герцог встал и спустился с трона.

– Ардан, ты загляденье, – сказал он. Возможно, опасно было приветствовать Ардана так тепло, после всей этой задумки с троном, но, в конце концов, это могло не иметь значения. Даже если их взгляды разнятся, то поступок Джорджа посеет больше сомнения в Ардане, а ему это было выгодно.

Приблизившись, Джордж обнял Сортека, крепко похлопав его по спине. Затем он отступил на шаг и взял его за плечи.

– Вы не навещали Нью-Сиртис с начала вторжения кланов, если мне не изменяет память.

Ардан улыбнулся, морщинки собрались в уголках его глаз.

– Да, довольно давно. Я уже летел сюда в пятьдесят седьмом, но какой-то выскочка решил начать вторжение, и я был вынужден вернуться на Новый Авалон так быстро, как возможно.

Джордж невесело усмехнулся.

– Да, выскочка. А теперь глядите, что он успел сделать. Он практически вновь объединил своё государство, впервые в истории подписал два пакта взаимной защиты с двумя силами на Периферии, и теперь он довольно сидит и наблюдает, как два его ненавистных противника рвут друг друга на части, – не было нужды вслух произносить имя Сунь-Цзы Ляо.

– Да, но его время ещё придёт, – сказал Сортек. – Его Дом выглядит впечатляюще, но даже его знаменитое жонглирование не может продолжаться вечно. А тогда наступит ваша очередь сидеть и наблюдать с удовлетворением.

Не будучи ещё полностью уверенным в Ардане, Джордж увёл разговор от темы, которая могла слишком явно обнаружить его собственные взгляды.

– Да, может вы и правы. Нам следует выпить за это. Пойдёмте со мной.

Он первым пошёл в сторону Сада Роз.

Ардан слегка поклонился:

– Да, ваша светлость.

– Пожалуйста, – сказал Джордж, взмахнув рукой, как бы отметая формальности, – Не надо. Хоть мы не видели друг друга больше десяти лет, вы были частью жизни моей семьи гораздо дольше. Внутри этого дворца нет нужды в таких формальностях. Зовите меня просто Джордж.

Ардан улыбнулся и снова коротко поклонился, просто кивнув головой:

– Спасибо, Джордж.

Они продолжали идти к дальним дверям, их шаги отдавались нестройным эхом по залу.

– Итак, чему мы обязаны честью вашего визита? – спросил Джордж. – Сомневаюсь, что вы просто оказались по соседству.

Ардан фыркнул от абсурдности идеи «оказаться по соседству», когда речь шла об астрономических масштабах.

– Нет, я тут по делу.