– А ты, Элис?
– Я не знаю, что это такое.
– Почему ты мне все это рассказала?
Она долго смотрела на него в упор.
– Потому, что я хочу, чтобы ты знал, почему я такая. Потому, что тебе предстоит нелегкая работа. Потому, что ты единственный человек, который мне действительно не пара.
Джереми не имел ни малейшего понятия, куда она клонит.
– Что ты имела в виду, говоря, что мне предстоит нелегкая работа?
Она сделала еще один большой глоток вина.
– Я не собиралась просить тебя в начале вечера. Я хотела, чтобы ты поел и выпил. И я собиралась немного напиться. Но я так нервничаю, что решила сказать обо всем сейчас.
– О чем? – нетерпеливо спросил он.
В ее глазах читался страх. Сделав глубокий вдох, она подняла подбородок и произнесла:
– Я хочу, чтобы ты лишил меня девственности.
Итак, она наконец сказала об этом.
Он просто смотрел на нее. Ее красивые голубые глаза были широко раскрыты, ее тело напряглось от шока. Ее рука с бокалом замерла на полпути ко рту.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он поставил свой бокал на стол и ответил:
– Нет, Элис. – Его голос был глубже обычного. – Я не верю в любовь и брак. Я не разбиваю сердца. И я не связываюсь с девственницами.
– Но мне не нужна твоя любовь! – запротестовала она. – И я не хочу замуж, – настаивала она. – Мое сердце не будет разбито. Мне нужна твоя доброта. И твой опыт.
– Мой… опыт, – явно опешив, повторил он. Возможно, он даже обиделся, а этого она хотела меньше всего.
– Да. Я уже знаю о твоих навыках. До того, как я испортила тот вечер, мне было очень хорошо. Честно. Ты был великолепен. Я не могу думать ни о каком другом мужчине, кроме тебя.
– Сколько тебе лет? – спросил он.
– Двадцать пять.
– Двадцать пять, – удивленно повторил он и покачал головой, словно не веря Элис. – Я понимаю, что ты избегала мужчин и секса после попытки изнасилования, но это случилось…
– Пять лет назад, – прервала она его.
– Это не оправдание, – прямо ответил он. – Ты говорила, что работала моделью. А что было с тобой в подростковом возрасте, когда играли гормоны? Или ты хочешь сказать, что тогда тебе никто не подходил? Я имею в виду, ты приезжала из школы домой на каникулы. Я, например, развлекался на каникулах вовсю. Я потерял девственность в четырнадцать.
– Ну, молодец! – рявкнула Элис, переполняясь разочарованием. – Но не все похожи на тебя, Джереми. Для тебя секс развлечение и игра. Некоторые девушки считают, что секса без любви не бывает.
– Ты не влюблена в меня? – спросил он, глядя на нее в ужасе.
– Конечно нет.
– Какое облегчение.
Она язвительно на него посмотрела:
– Я наконец повзрослела и поняла, что либидо не обязательно связано с любовью. Говоря твоими словами, Джереми, я хочу с тобой развлечься.
– Это хорошо. С этим я справлюсь. Я не выдержал бы, если бы ты в меня влюбилась.
– Скажи мне то, чего я еще не знаю, – бросила она ему, и ее сердце екнуло.
– Ужин подгорает, – сказал он с усмешкой.
– О боже! – воскликнула она, повернулась и открыла духовку. – О, картофель сильнее подрумянился по краям. Но я надеюсь, ты любишь хрустящий картофель, – прибавила она и вынула мясо с картофелем из духовки.
– Я люблю хрустящий картофель, – заверил он ее.
– Ну, хоть что-то ты любишь, – пробормотала она себе под нос.
– Что ты сказала?
– Ничего. Я предлагаю тебе пойти в столовую и зажечь свечи. Коробок спичек на столе. И возьми вино и бокалы. Я скоро приду. Я уже сделала подливку. Как ты относишься к подливке?
– Я люблю подливку, – сказал он.
Элис чуть не рассмеялась.
✽ ✽ ✽
Джереми был тронут тем, как долго Элис хлопотала на кухне. Элегантная обстановка напоминала ему, что Элис дочь графа.
Даже в самых смелых мечтах он не представлял, что она окажется девственницей. Она была слишком красивой и сексуальной. И она так страстно целовалась. Но страх и недоверчивость привели к тому, что она осталась девственницей в двадцать пять лет.
Наполнив бокалы вином, он сел и начал размышлять. Очевидно, она собиралась переспать с ним в прошлую субботу, но в последнюю секунду пошла на попятную. Он помнил, что случилось вскоре после того, как он отнес ее в спальню. Он подозревал, что тот негодяй действовал с ней подобным образом.
Он решил, что с ней следует использовать другую тактику.
Когда Элис вошла в комнату, неся ужин и выглядя самодовольной, до Джереми дошло, что ей нравится контролировать ситуацию. И тут ему в голову пришла идея.
– Мне надо попробовать приготовить мясо как-нибудь еще, – сказала Элис после того, как они быстро съели ужин. – Я волновалась, что все испорчу.
Положив нож и перевернутую вилку в середину тарелки, она посмотрела на Джереми. Она нервничала.
– Я ничего не испортила, Джереми? – спросила она.
За ужином они разговаривали только о еде, вине и дожде за окном.
Он тепло ей улыбнулся, и у нее екнуло сердце.
– Ничего, – сказал он. – Я просто был поражен минуту или две.
– Ты понимаешь, почему я до сих пор девственница? Ты больше не возражаешь?
Его улыбка стала грустной.
– Конечно, я возражаю. Это идет вразрез с моими принципами не связываться с девственницами. Но из каждого правила есть исключение. И ты, милая Элис, несомненно, исключение.
