Наследство золотых лисиц - [21]

Вспомнив о предстоящей встрече с императором, я заставила себя встать с кровати и подойти к умывальнику. Я должна выглядеть достойно. Нельзя допустить, чтобы все сорвалось из-за какой-то бабьей истерики. У меня еще будет время оплакать их. Вот как закончу со всеми делами здесь, вернусь домой…

Лисенок, мы вернемся туда вместе. Хочу, чтобы ты рос в том же доме, что и я. Я восстановлю поместье для тебя. И мы с тобой обязательно, непременно посадим желтые розы во дворе у хозяйственных построек. И все лето будем наслаждаться их ароматом. Мы будем счастливы, я уверена. Всего-то и нужно вернуть корону в род. А потом мы заживем вместе – только ты и я.

За мной пришли, едва часы внизу пробили полдень. Это было почти смешно. Да уж, успокоилась я достаточно, чтобы смотреть на всю эту ситуацию словно со стороны. В другой раз это могло бы меня насторожить или испугать, но сейчас я была слишком эмоционально неустойчива, чтобы хоть как-то себя оценивать.

Когда я открыла дверь своей комнаты, на пороге стояли двое: Рэдж, явившийся явно по приказу императора, и Ари. Дядюшка упрямо не хотел отпускать меня в драконье логово, чем несказанно меня веселил. Как будто у кого-то из нас был выбор!

В общем, в новую жизнь меня сопроводят по всем правилам. По крайней мере, Ари вполне сойдет за заботливого отца. Причем отца, совершенно не горящего желанием отдавать любимую дочурку какому-то постороннему мужику.

Забавно, что такие крепкие моральные принципы не мешают ему гулять направо и налево. И он совсем не смущается тем, что это чья-то дочь или сестра!

Впрочем, такая забота дяди мне даже на руку. Меньше подозрений будет. Да и приятно знать, что о тебе так волнуются, что теряют всякий здравый смысл.

На улице нас ждала карета. К счастью, без заметных гербов на дверцах. Боюсь, императорскую коляску в здешних краях столь равнодушно не приняли бы. Шуму было бы!.. Хотя с другой стороны – посмотреть на это было бы занятно.

На сей раз во дворец я входила через парадные двери. Вот это честь! Нас оценили по заслугам, лисенок. Не в силах сдержаться, я криво улыбнулась. Подобного я не ждала. Нет, умом я понимаю, что это вполне логично, если ставишь целью пустить пыль в глаза «провинциальной дурочке», но всему же должен быть предел!

Однако здравым смыслом здесь и не пахло. В сопровождении Рэджа и Ари меня провели парадными залами до главной часовни. Не зал церемоний, слава богам, но тоже настораживающее место. В таких вот маленьких молельнях обычно освящают важные сделки.

– Алияса, я рад, что вы приняли мое предложение! – Император встретил меня скупой улыбкой.

Я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться ему в лицо.

Приняла? Мне еще даже не задали вопроса! Впрочем, всем здесь собравшимся заранее известен правильный ответ, поэтому и реагируют они спокойно. Никому и в голову не может прийти, что какая-то брюхатая циркачка вздумает отказаться от подобной чести.

Отчаянно захотелось разбить все эти надменные маски на чужих лицах. И надо-то для этого всего лишь отказать. Одно-единственное слово, а сколько шума поднимется!..

В любой другой момент так бы и сделала. Еще и комментарием бы снабдила пообиднее и злее. Но здесь и сейчас нарываться на неприятности будет глупостью. Я пока не настолько уверена в себе, чтобы бросать вызов императору лично. Нет, я не мужчина и не рыцарь, чтобы действовать согласно дуэльному кодексу чести. Я всего лишь девчонка, носящая в своем чреве единственного наследника угасшего рода. А потому и играть я буду по другим правилам.

– Ваше величество… разве я могу вам отказать? – уклончиво произнесла я, не спеша приближаться к стоящему у небольшого домашнего алтаря мужчине. И шага не сделаю ему навстречу, пока он не сойдет со своего пьедестала. Таково мое последнее слово!

Черный дракон бежать ко мне не спешил. Он слишком хорошо помнил протокол, чтобы пойти навстречу какой-то девчонке. Впрочем, я ведь всего лишь циркачка – откуда мне знать тонкости придворного этикета?

Император наблюдал за мной. Я отчетливо чувствовала его взгляд – изучающий, внимательный. Он не был окрашен какими-либо эмоциями, но в то же время отчего-то мне было не по себе. Меня пытались просчитать. Даже сейчас меня анализировали. Этот дракон очень умен. И крайне осторожен. Он и близко меня не подпустит, пока не сумеет понять. Опасный соперник. Достойный.

Я бы предпочла чванливого гада, погрязшего в любви к себе и власти. Вот только такие на троне обычно надолго не задерживаются.

– Алияса… – Тон мягкий, обволакивающий, хотелось поддаться его воздействию и шагнуть навстречу. Но я терпела. Мне нельзя прогибаться. Если позволю себе хоть раз расслабиться – меня просто растопчут. – Вы чувствуете себя здесь неловко?

Всего один миг, всего одна фраза, но я поняла, что здесь и сейчас победа останется за мной. Он сделал шаг вперед. Не я уступила – он. И даже эта нелепая забота, что прозвучала в его голосе, не раздражала.

Император приблизился ко мне в каких-то три шага. И, заглянув в серые глаза, внезапно оказавшиеся слишком близко, я поняла, что он действительно беспокоится. Обо мне. Жуткое ощущение. Сродни страху, липкому и холодному, неприятной тяжестью оседающему в животе.