Наследство золотых лисиц - [18]

– Ваше величество, Льясе только семнадцать. Ей рано… – Ари бросился на защиту моей чести сразу же, как смог связно излагать свои мысли не только на языке портовых грузчиков и базарных торговок.

– Мне кажется, Аринэл, что вы поздно вспомнили об этом.

Насмешку в голосе императора не заметил бы лишь дурак. На мое интересное положение намекает, гад.

– И все-таки я настаиваю на том, что сейчас ей думать о подобном рано.

В упрямстве моему младшему дядюшке нет равных.

– Может, позволите Алиясе самой ответить? – И черный дракон снова посмотрел на меня. Он стоял по-прежнему слишком близко ко мне, чтобы можно было счесть это расстояние безопасным.

Отвергнуть не могу – такими возможностями не разбрасываются. Попросить отсрочку? Полная глупость. Любая другая на моем месте уже составляла бы партнерский договор, чтобы не дать такому мужчине времени все обдумать и пойти на попятный. Нет, тут надо действовать тоньше…

Я растянула губы в растерянной улыбке. Тут даже играть особо не надо было – я действительно чувствовала себя рыбой, внезапно выброшенной на берег.

– Прошу прощения, милорд… – Титулование, далекое от официального «ваше величество», кокетливый взмах ресниц, легкий румянец на щеках – при всем желании не смогла бы сыграть лучше! – Все это так внезапно… Мне лестно ваше предложение, но я… – Я намеренно мямлила и недоговаривала, а еще словно бы случайно прикрыла чуть выступающий живот. Пусть думают, что мне неловко. Здесь меня никто не знает, а потому никто и не поймает на лжи.

– Вам нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю. – Император сам предлагает мне выбор. На это и был расчет. Драконы слишком ценят детей, чтобы пытаться вклиниться между мной и лисенком. – Что ж, в таком случае я даю вам срок три дня, чтобы все обдумать. Надеюсь, что вы примете верное решение. – Черный дракон, мазнув по мне напоследок взглядом, кивнул на прощанье и удалился. Вслед за правителем зал покинула и большая часть свиты.

Что ж, первую битву можно считать оконченной. Вничью.

Глава 9 Осколки прежней жизни

– Ты понимаешь, куда вляпалась сама и втравила еще и нас за компанию? – наконец спросил Ари.

От дворца мы убрались уже на достаточное расстояние, так что с началом этого разговора он даже задержался.

Я вместо ответа неопределенно пожала плечами. Дяде нужно дать высказаться – тогда ему будет проще смириться с моим произволом.

– Надейся, чтобы ему на глаза попался кто-то более интересный до вашей следующей встречи.

– Нет, – упрямо мотнула я головой. – Эту его увлеченность можно использовать.

– И ты готова лечь под него из мести?!

Я снова пожала плечами. Мое тело – всего лишь инструмент, созданный и отлаженный для работы. Не вижу причин, почему бы я не пошла на подобное, если бы это действительно было единственным решением. Но здесь и сейчас такая возможность мною даже не рассматривается.

– Он дракон, Ари. Он не тронет меня, пока я жду ребенка от другого. Сейчас лисенок для меня лучшая защита из возможных.

– А если Сергил не столь щепетилен в этих вопросах? Ты не думаешь, что император вполне может позволить себе отступление от некоторых неписаных норм? Особенно в отношении девчонки, которую никогда не признает равной!

Я хмыкнула. Как будто драконы когда-либо признавали право своих избранниц на собственное мнение. Для высших любая женщина – лишь вещь. И любимая от прочих отличается лишь большим удобством и уютом. Так что отношения с императором не могут быть равными по определению. И только верящие в чудеса дурочки считают, что им удастся прогнуть ситуацию под себя. В нашем государстве никогда не было императриц. Да и особой верностью монархи не отличались – использовали по полной свое право иметь двух жен и официальную фаворитку. Я уж умолчу о всяких мелких интрижках, что случаются при дворе всякий раз в начале бальных сезонов. Неопытные девицы, воспитанные в дальних имениях, частенько попадаются на крючок драконьего обаяния.

Высшие вообще редко противятся своим желаниям, предпочитая брать от жизни все, не думая о последствиях. Даже мой отец был таким. Пусть в меньшей степени, пусть он постоянно оглядывался на Ози и маму… Но даже он отказывался слышать что-либо, идущее вразрез с его планами и желаниями. Поэтому мне и приходилось бороться за каждый глоток свободы. Отец любил всех нас, но драконья любовь частенько напоминает наброшенную на шею удавку, и чем сильнее чувство, тем отчетливее ощущение затягивающейся петли.

– А что ты предлагаешь, Ари? Отказаться от прошлой жизни? Перечеркнуть воспитание и годы тренировок? Тебе напомнить, что вы сами решили сделать из меня преемницу? Или я должна позабыть, что они сделали с Нэ?!

На последнюю фразу реакция была. И меня настолько поразил сам факт, что я сбилась с мысли.

Хм, а ведь и в первый раз, когда я только вернулась из имения три месяца назад…

Я на мгновение прикрыла глаза, воскрешая в памяти тот разговор. Меня слушали внимательно, но каждый из дядей реагировал по-своему. Сори был собран и хмур – он уже владел кое-какой информацией о событиях в имении. Дори нервно комкал в руках какую-то салфетку или платок. А вот Ари был бледен настолько, что мне казалось, будто он вот-вот упадет. И отреагировал он так отнюдь не на известие о смерти сестры – к тому моменту новость о падении герцогского дома Исэ разлетелась по всей империи. О нет, столь яркую реакцию вызвал мой рассказ об участи Нэ. Неужели…